Вдруг в глубине пещеры послышался шорох, он все нарастал и нарастал. Вскоре стало казаться, что приближается армия и ее воины идут так кучно, что их щиты трутся друг об друга. В темноте зажглись два огромных красных глаза.
— Ты привела чужого, — раздался голос-шипение. Полыхнуло пламя, и на стенах пещеры зажглись факелы.
Воин отшатнулся в сторону: прямо перед ним оказалась голова чудовища. Огромный черный дракон, вытянув шею, обнюхивал его.
— Ты знаешь, Нагр, что это значит, — проговорила Эдина.
— Он несет смерть! — зашипел злобно дракон.
— И жизнь! — ответила, не уступая, наяда. — Ты хочешь заточить ее в Подземном мире навечно?! Вспомни пророчество! Он сам нашел вход! Ты обязан помочь!
— Если она останется, то будет жить! — дракон полыхнул пламенем.
— Уже сейчас силы покинули Анади и она уснула. И будет спать вечно, это, по-твоему, жизнь?! Я ее люблю не меньше твоего и иду на это ради нее, потому что знаю: только так она сможет вернуться!
Дракон зашипел и отполз к стене. Он молчал, долго раздумывая над чем-то и, наконец, решившись, проговорил:
— Я проведу тебя к темнице, чужой, но ты должен пообещать, что сделаешь все, чтобы спасти ее! Даже если придется отдать за нее жизнь!
— Затем и пришел! — коротко ответил юноша.
— Как тебя зовут?
— Зови, как звал: Адвен — чужой.
— Садись на спину, Адвен, и держись покрепче: путь не из легких, — дракон подставил рыцарю спину и, когда тот взобрался, помчался по нескончаемым черным лабиринтам с такой скоростью, что рыцарь вскоре потерял всяческое понятие об их расположении. Дракон освещал себе путь пламенным дыханием, и Адвен видел, как проносились мимо большие залы, которые выплывали из темноты и снова терялись в ней. Они протискивались в узких трещинах и летели вниз с такой высоты, что захватывало дух. Наконец, дракон остановился на краю необъятной бездонной пропасти. Внизу зияла непроглядная темнота.
Дракон взмыл в воздух и, расправив могучие крылья, плавно кружась, начал спускаться вниз. Вскоре черную мглу стал рассеивать неверный мерцающий свет. Под драконом показались серые облака, и бледно-голубое солнце осветило Подземный мир тусклым светом. Пролетев сквозь облачную завесу, они увидели под собой огромное огненное озеро, на краю которого на высокой голой скале высилась черная башня.
Дракон опустился в глубокую расщелину, спрятавшись между черных скал.
— Дальше ты пойдешь один. Если пророчество верно: ты спасешь и Анади, но и будущий мир. Только миру очень долго придется ждать твоего возвращения, воин. Жаль, что ты не сможешь вспомнить меня до той поры, я бы тебе помог. Если тебе удастся выбраться из этой драки, в чем я сильно сомневаюсь, поднимись с принцессой вон на ту гору и свистни, я прилечу за вами. Береги меч — он ключ к тайне, — прошипел дракон и, взмахнув крыльями, взмыл в небо.
Воин с интересом взглянул на свой меч: ничего особенного в нем не было. Клинок как клинок и, пожав плечами, двинулся в сторону башни.
Как только он взобрался на высокую скалу, с вершины которой была видна башня, из трещин вокруг него поползло черное марево. Вот оно сгустилось, и перед рыцарем появились пять духов — пять черных бесплотных сгустков тумана.
Духи закружили вокруг воина, то взмывая в воздух, то расплываясь у его ног черной дымкой. Адвен прислонился спиной к скале и спокойно смотрел на метавшихся вокруг него демонов. Его взгляд был хладнокровный и невозмутимый, как будто его совсем не беспокоили эти всполохи черного тумана. Одной рукой он сжимал рукоять меча, а другой прикрыл грудь маленьким щитом, на котором был изображен герб с полыхавшими на нем языками пламени. Но вот он плавным и молниеносным движением вынул меч из ножен и, не прекращая маха руки, полоснул духа, неосторожно приблизившегося к нему чересчур близко. Затем вложил меч в ножны и вновь застыл в неподвижности. Все его действие не заняло и дести секунд. Дух рассеялся, не оставив следа.
Демоны вихрем взметнулись к серому небу и обрушились на воина черной тучей, но он, не оставляя своего места, взмахнул мечом и рассек тучу надвое. Чернь истончилась, и распалась. На месте битвы осталось всего два черных духа. Они, не останавливаясь, набросились на рыцаря с двух сторон. Он мгновенно отступил от скалы и выпадом меча проткнул нападавшего справа, а другого остановил щитом.
Дух, оставшись в одиночестве, черной молнией полыхнул по воздуху и скрылся среди скал.
Рыцарь, не задерживаясь и не оглядываясь, пошел дальше. Его лицо было по-прежнему сосредоточенно-спокойным. Вскоре он приблизился к огненному озеру. Отсветы кипящей лавы расцвечивали близстоящие скалы в кровавый цвет. Воин пошел вдоль берега к стоящей вдали башне. Вдруг из озера поднялся огромный демон — мрак и пламя, соединенные в одно целое. Из его открытой пасти вылетали огненные струи, черные глаза взирали с бездушной ненавистью, в руке демон держал меч, сверкающий тысячами раскаленных искр.
Демон Огня и Мрака ступил на скалу, с его тела стекали струи кроваво-оранжевой лавы, и камни плавились под ними с громким шипением. Демон был огромен, как гора, и рыцарь казался крохотным жучком, которого можно было убить одним движением пальца.
Демон запрокинул голову и захохотал:
— Это ты, земляной червь, так напугал духов, что они бросились просить помощи?! Ступай отсюда! Я даже не стану биться с тобой, чтобы не замарать твоей нечистой кровью священные камни.
Адвен, не ответив, бросился на демона и воткнул меч его в ногу. Огненный великан взвыл и неожиданно уменьшился в размерах. Теперь он был одного роста с воином.
— Что это за магия?! — проревел он, рассматривая себя.
— Не знаю, но чувствую: она мне поможет, — впервые за все время пробормотал юноша и бросился на демона.
Они бились долгое время. Никто не мог одержать верх. Демон все время старался подвести противника к обрыву и столкнуть его в огненную пучину. Но Адвен был умелым воином, он успешно отражал нападки, и сам непрерывно атаковал врага. Он уводил демона от озера. По мере того как демон все дальше отступал от лавы, его силы убывали. Наконец, Адвен, извернувшись, обрушил на голову недруга меч и рассек его пополам. Мрак и Пламя растеклись у его ног полыхающей лужей.
Устало прислонившись к скале, рыцарь перевел дыхание. Постояв несколько минут, он, взглянув на башню, направился к ней. Подойдя поближе, осмотрел голые, сложенные из черного камня стены — ни малейшей трещины или выступа! Как подняться к единственному окну, светящемуся матовым светом на самой вершине неприступной цитадели?
Неожиданно у его ног что-то замельтешило. Рыцарь удивленно смотрел на крохотных гномиков, которые вынырнули из едва заметной трещины у основания башни.
Один из них поманил юношу и повел к обломку скалы, торчавшей из горы неподалеку от башни. Зайдя за камень, Адвен увидел лаз, уходивший под землю. Гномик махнул рукой и скрылся в темноте. Рыцарю ничего не оставалось, как встать на четвереньки и последовать за ним. Он полз за бегущим впереди крохотным человечком несколько минут, как вдруг гномик остановился и, отодвинув какую-то заслонку, выскочил из лаза. Через мгновение юноша очутился в круглой комнате внутри башни. Остальные человечки были уже здесь. Адвен осмотрелся: комната абсолютно пустая, ни скамеек, ни столов, стены совершенно ровные и гладкие, так же, как и снаружи. Башня уходила вверх длинной черной трубой, у которой не было даже лестницы.
Воин хотел спросить гномиков о том, как же взобраться по стене, но один из них, предугадав его желание, прижал палец к губам, призывая к молчанию. Остальные, встав кругом и прислонив плотно головы с надетыми на них смешными разноцветными колпачками, зашептали что-то, быстро и беззвучно шевеля губами. Внезапно воздух в комнате закачался, как горячее марево, и юноша увидел совсем другую картину. Комната совершенно преобразилась: появилась мебель и в стенах оказались окна; в камине горел жаркий огонь; на большом столе стояли блюда полные разнообразной снеди, а на стульях, расставленных вокруг него, сидели безобразные зверолюди. Они громко разговаривали, смеялись и играли в кости, яростно ссорясь. Вокруг стены ввысь уходила крутая лестница.