Оберт незаметно перевел дух, а Айра непонимающе повернулась к Адису.
- О чем он?
- По традиции, слуга может занять лишь одно место возле Арки - для Дома, которому он служит, - шепотом произнес юноша, снова наклонившись к самому ее уху. - Согласно правилам, за Обертом может пройти только Любава. А если за ней шагнешь ты, это будет означать, что Оберт всех обманул и занял второе место нечестно. Господин Териас от такого дела, конечно, не пострадает, но в следующий раз Оберту будет куда сложнее отвоевать себе пятачок вблизи помоста.
- Почему?
- Потому что остальные слуги непременно сговорятся и постараются вытолкать его к беднякам. Может, и покалечат, чтобы неповадно было. Пока каждый борется за себя, они все находятся в равных условиях, но если хотя бы два Дома ополчатся против третьего, Оберту не устоять. Никому не устоять, поверь. В последний раз, когда такое произошло, ушлый слуга был найден в сточной канаве через три дня после праздника Обретения. Честь хозяина Дома не пострадала, конечно, и скандала не случилось, но со слугой приключилась большая неприятность, поэтому с того времени все стараются придерживаться правил.
Айра передернула плечами.
- Ужас какой! Может, мне вернуться в конец очереди? Не хочу, чтобы у господина Териаса из-за меня возникли проблемы.
- Никаких проблем не будет, - хмыкнул Белогор. - Не волнуйся: нигде не сказано, что уважаемый господин не может привести с собой человека, желающего всего лишь испросить совета у мага-охранителя. Времени это много не отнимет, так что не говори глупостей.
Под пристальным взглядом великана, Оберта и удивленно обернувшегося купца девушка густо покраснела и торопливо уронила взгляд, устыдившись своего первого порыва. Но она действительно не хотела никому доставлять неприятностей, вот и предложила... глупость. Понятно, что ее тут никто не ждал, но раз уж явилась - прими с благодарностью оказанную помощь и не вороти носа. Как бы теперь господин Териас не посчитал ее неблагодарной!
К счастью, купец только понимающе улыбнулся.
- Для меня это не составило никакого труда, милая. Ты, главное, время не упусти и сразу беги к магу - сегодня он точно не откажется ответить на твой вопрос. Но даже если ты не услышишь того, что хочешь, то в Лире полно других магов, которые могли бы помочь твоей беде. Думаю, тот же Адис сумеет познакомить тебя с некоторыми из них, а я, так и быть, помогу оплатить их услуги. Люди ведь должны помогать друг другу. Верно?
Айра совсем смутилась и стиснула пальцами подол.
- Да. Простите меня, господин.
- Перестань извиняться за то, в чем ты никоим образом не виновата, - внезапно построжал голос господина Териаса. - Что бы ни случилось в прошлом, сейчас ты за него не в ответе. И ставить себя в зависимость от него крайне неразумно. Но еще неразумнее - ставить себя в зависимость от других людей: однажды может случиться так, что этим воспользуются, и вот тогда тебе придется туго. Поняла?
- Да, господин Териас, - прикусила губу Айра. - Прос... ой! Я имела в виду, что постараюсь больше так не делать.
- Хорошо. И запомни: как бы сегодня ни повернулось дело, в моем доме всегда найдется место еще для одной доброй помощницы.
Она неверяще вскинула голову, боясь, что ослышалась, но купец просто улыбнулся и ободряюще кивнул.
- Да. Мне кажется, Любава не откажется от надежной подруги, а Брония - от племянницы. Думаю, если мы представим дело именно так, ни у кого не возникнет лишних вопросов.
- Спасибо, - прошептала Айра, прижав стиснутые кулачки к груди. - Спасибо... я... я даже не знаю, что еще вам сказать...
- Просто скажи, что согласна, и забудем об этом, - негромко рассмеялся господин Териас, но она смогла только судорожно кивнуть и прикусить губу, чтобы не расплакаться от облегчения. Всевышний... хоть кому-то она оказалась нужна! Хоть кто-то был готов помочь и даже дать шанс вспомнить! Пусть на время, пусть она многого не умеет, но даже это - огромное счастье в ее безнадежном положении.
При виде заблестевших глаз девушки Белогор и Оберт милосердно отвернулись, а купец ласково ее погладил по голове и, понимая, какая буря царит в чужой душе, тоже мудро отошел в сторонку. Любава же с восторгом обняла новую подругу и звучно чмокнула ее в щеку, а Адис, пригладив растрепавшиеся рыжеватые волосы, тихонько шепнул:
- Здорово. Я ужасно за тебя рад, ведь теперь мы будем часто видеться.
Айра отчаянно покраснела, в третий раз почувствовав его губы в опасной близости от собственного уха, и поспешила отстраниться. А затем, борясь со смущением, с преувеличенным вниманием принялась изучать помост и стоящую на нем Арку, оказавшуюся в каких-то нескольких десятков шагов впереди.