Теперь, когда она была так близко, девушке удалось рассмотреть ее получше, но, честно сказать, с другого конца площади она выглядела более... величественно, что ли? Правда, камни в действительности оказались гораздо шире, чем издалека: если войти в Арку и прижаться к ним спиной, то с площади тебя будет совсем не видно. Они выглядели мощными, тяжелыми, совершенно неподъемными. Однако теперь стали заметны глубокие трещины, расчертившие их по всей ширине. На сгладившихся от времени краях обнаружились неприятные темные пятна, похожие на следы старательно затертого пожара. В стыках между глыб поселилась мелкая серая пыль. Да и помост не выглядел таким нерушимым и фундаментальным, как раньше. Он казался сухим, мертвым и неестественным, словно могильная плита посреди шумного веселья. И это разница до того бросалась в глаза, что поневоле становилось неуютно, появлялось ощущение чего-то неправильного, чужеродного и пустого. Сразу хотелось что-то исправить. И, пожалуй, только нежные лилии были здесь настоящими, живыми, невинными и нетронутыми. Но и они неуместно смотрелись на выцветшем, выщербленном и изрядно потемневшем от времени камне.
На помост вели четыре истертых до блеска каменных ступени. От них такая же протоптанная дорожка пролегала вплоть до самой Арки, наглядно показывая путь, который год за годом проделывали многочисленные претенденты, и обрывалась прямо возле зеленых колонн. Потом стояла сама Арка, развернувшись к зрителям левым боком, а за ней виднелись еще одни ступени, уводящие получившего Предназначение прочь от взбудораженной толпы, судьбоносного помоста, тревог, разочарований, надежд... и всей прежней жизни.
Рядом на специальной подставке возвышались большие песочные часы, в которых стремительно пересыпались золотистые песчинки. Тут же притулилась крохотная статуя то ли совы, то ли филина, а то ли чего-то, лишь смутно напоминающего филина, и вилась причудливая надпись на незнакомом языке, которую Айра, как ни старалась, так и не смогла разобрать, несмотря на то, что некоторые буквы показались ей знакомыми.
Она уже качнулась вперед, чтобы убедиться в своей догадке, но в этот момент последние песчинки пересыпались в нижнюю колбу, и по площади пронесся долгий удар невидимого колокола.
- Началось... - взволнованно прошептала Любава, и Айра, затаив дыхание, жадно уставилась на первого в своей жизни мага.
Глава 5
Он возник словно из ниоткуда. Только что помост пустовал, а потом раз - и появилась у Арки высокая фигура в ослепительно белом балахоне.
Маг оказался пожилым, худощавым, с благородным, но немного усталым лицом, на котором виднелось немало морщин и неистово горели ослепительно яркие глаза, от одного взгляда которых в благоговейном трепете замирало сердце.
Он был спокоен, словно не замечал взвихрившегося вокруг его фигуры тугого воздушного смерча, который трепал полы его одеяния. Длинные седые волосы красивыми волнами ниспадали на плечи и лежали так ровно, будто гуляющий на постаменте ветер не посмел коснуться их даже краем. В правой руке маг держал такой же белый посох, навершие которого было украшено крупным синим камнем, а левой почти касался одного из столбов, ограждающих вход в Арку.
- Жители Лира! - неожиданно зычным голосом провозгласил он, обратившись к собравшимся внизу людям, и галдящая толпа моментально затихла. - Молодые и старые, мужчины и женщины, богатые и бедные! Сегодня, в пятый день третьего месяца года Крысы, мы по традиции празднуем день обретения многими из вас своего Предназначения. Здесь собралось немало тех, кто уже знает свою Судьбу. Много тех, кто узнает ее сегодня. И есть те, кто до сих пор не определился с выбором. Как и много раз до этого дня, прежде, чем первый претендент подойдет сюда и помолится Всевышнему, я должен предупредить: ничто из того, что вы увидите, не является обязательным к исполнению, и все то, чего вы не увидите, имеет право на существование. Помните: Предназначение - это не рок. Предназначение - это ваш собственный выбор, основанный на полученных знаниях, умениях, талантах и предпочтениях. Должен также напомнить, что Ковен Магов и Академия Высокого Искусства никоим образом не влияют на результаты испытания и не отвечают за последствия вашего выбора. Выбор каждый делает сам. Арка всего лишь подсказывает, каким он, вероятнее всего, будет...
Айра непонимающе потерла переносицу, не слишком хорошо вникнув в то, что сказал старый маг. Да и говорил он как-то странно - будто актер, хорошо отрепетировавший свою роль и теперь лишь соблюдавший давно известный ритуал. Дескать, сперва надо поклониться, отдав дань уважения создателям Арки, Всевышнему и самому чародею, потом подойти туда-то, сказать то-то, коснуться рукой одного из камней... на выбор, какой понравится... и с легким сердцем пройти вперед, постаравшись ни о чем не думать и ничего не бояться. После чего Предназначение во всей красе появится перед внутренним взором испытуемого, а потом ему сразу станет ясным и понятным, как дальше жить. Если же кто-то что-то не понял, то можно спокойно подойти к прорицателю и вежливо попросить растолковать смысл появившегося видения. Если ты умный, можешь ничего не спрашивать и гордо удалиться. Если ничего не увидишь, тоже не страшно - значит, твоя судьба пока не определена... но, в то же время, он говорит, что Арка на самом деле ничего не решает, а лишь показывает наши склонности и скрытые таланты...