Но как такое может быть? Он же сам себе противоречит! Ведь если все предопределено и Книга Судеб находится в руках Всевышнего, значит, не может быть иного пути, чем тот, что был предопределен. Но тогда при чем тут людские желания и таланты? Они ведь тоже были вложены Им? Им же закреплены? Он же установил для нас сроки жизни? И смерти? Разве нет?!
Айра осторожно покосилась по сторонам, но люди с таким вожделением смотрели на помост, будто тот скрывал под собой, по меньшей мере, несметные сокровища, после обретения которых каждый из присутствующих разом станет весел и счастлив. Они даже не слушали, о чем говорил прорицатель - жадными глазами таращились на камень в его посохе, с нетерпением посматривали на Арку, переминались с ноги на ногу и явно не могли дождаться, пока чародей закончит свою ежегодную речь.
Айра поежилась и еще осторожнее посмотрела на седого мага: неужели он не видит? Неужто не замечает, что его присутствие здесь никому неинтересно, а речи скучны и не нужны даже последнему нищему в бесконечно длинной очереди? Такое впечатление, что от того, чтобы броситься вперед и первыми сигануть в чудесную Арку, людей останавливает лишь ореол окружающей его силы. Даже Любава смотрит горящими от возбуждения глазами. Просто стоит и таращится, как зачарованная, позабыв про отца, слуг, охранников... и смотрит-то не на мага, а на Арку, у которой отчего-то начали светлеть и светиться камни...
Всевышний! Да они же действительно светятся!
Айра вздрогнула и, затаив дыхание, тоже принялась смотреть на то, как медленно разгораются, словно внутри них постепенно зажигали маленькое солнце, магические камни Вещей Арки. Как сперва они пожелтели, будто наполнившись живым янтарем, потом посеребрились и, наконец, стали испускать чистый свет первого дня творения, когда, говорят, только-только зарождался мир. Спустя несколько минут уже от всей Арки пошло яркое сияние, от которого начали слезиться глаза. Затем от посоха мага к колоннам протянулась тонкая полупрозрачная ниточка, и они тоже засияли, будто подсвеченные изнутри множеством факелов. Но именно тогда Арка обрела, наконец, свой истинный облик - чарующий, загадочный, таинственный и удивительно притягательный. Белоснежные лилии лишь добавляли ему очарования. Странным образом дополняли, смешивали живое и неживое, магическое и земное, сплетались с камнем в единое целое и именно в этот момент заставляли поверить, что Вещая Арка на самом деле умеет предсказывать будущее.
- ...Помните, люди: мы - лишь проводники, - закончил свою утомительную речь пожилой маг и опустил, наконец, тяжелый посох. - Не посредники и не властители. Мы призваны лишь проследить за тем, чтобы ритуал проводился правильно и чтобы каждый сомневающийся получил необходимые разъяснения. А теперь, когда все готовы, я прошу вас соблюдать тишину и подходить поочередно: слева - те, кто нуждается в Предназначении, справа - те, кто желает получить от меня совет. Прошу вас...
С этими словами маг сделал неопределенный жест, словно говоря, что свою часть работы выполнил, и отступил на шаг от каменных ступеней, тем самым наглядно показывая, что путь для претендентов совершенно свободен.
Однако, как ни странно, никто не поспешил вступить на помост и испытать свою судьбу. После нескольких дней напряженного ожидания, отчаянной борьбы и нешуточных схваток, люди, казалось, дружно оробели. Особенно те из них, кто стоял возле самых ступенек и, видимо, никак не могли решить, кто из них будет первым.
Айра с любопытством вытянула шею, выглянув из-за плеча Любавы, но вот, наконец, счастливчик определился - молодой веснушчатый парень все-таки сделал неуверенный шаг вперед, косясь на недвижимо замершего мага снизу вверх. Но потом, видимо, поборол неловкость и чуть ли не прыжком преодолел оставшиеся три ступени.