- Айра! Не стой же столбом! - сердито шикнул купец, заставив девушку очнуться от ступора. Адис, не медля, с силой подтолкнул замешкавшуюся спутницу в спину, и та вынужденно сделала несколько шагов следом за достигшей ступенек Любавой.
- Куда?! - немедленно возмутились сзади несколько голосов, да так громко, что отрешенный маг соизволил опустить величественный взгляд с небес на землю и удивленно уставился на отчаянно порозовевшую, страшно смутившуюся и до ужаса перепуганную девчонку, замершую возле помоста.
Айра похолодела.
- З-здравствуйте.
- Куда прешь без очереди?! - снова зашипели из-за спины, и она инстинктивно сжалась. - Двоим нельзя! Ну, Оберт...
Маг мельком покосился в ту сторону, и шипение мгновенно прекратилось, будто плюгавый слуга заполучил себе в рот толстый кляп или же резко подавился, поняв, что могущественный охранитель недоволен. Правда, ропот в толпе все же остался: никому не хотелось простаивать на площади из-за того, что слуга господина Териаса нарушил негласные правила и вместо одной претендентки на помост пропустил сразу двоих.
- Кто ты, дитя?
Айра нерешительно подняла взгляд, но вопрос явно был адресован к ней - Любава уже стояла у Арки и, затаив дыхание, протягивала руку к камням. Тогда как маг, наклонив голову, без особого интереса изучал сиреневую прядь в волосах незнакомой девушки.
Поняв, в чем дело, Айра поспешно отступила вправо, на место вопрошающих, и возмущенный ропот сзади слегка притих - против бесплатного вопроса им нечего было возразить.
- Как тебя зовут?
- Я... простите, я не за Предназначением, господин.
- Вижу, - медленно проговорил маг, задумчиво окинув ее еще одним внимательным взглядом. - О чем ты хотела меня спросить?
- Я... я даже не знаю.
Маг удивленно приподнял брови.
- Вот как? Зачем же тогда ты пришла?
- За советом, господин.
- Ну-ка, подойди, - неожиданно велел он, озадаченно нахмурившись. - Да-да, поднимайся. Я хочу взглянуть на тебя поближе.
Айра, услышав новый ропот в толпе и смешавшись из-за этого окончательно, неуверенно обернулась: как ей быть? Не получится ли так, что на обратном пути ее просто разорвут на части? Люди часами стояли, дожидаясь своей очереди, а теперь их ожидание могло затянуться из-за того, что маг отвлекся на какой-то дурацкий вопрос. Может, лучше отложить до следующего раза, когда она накопит немного денег и сможет заплатить сама?
Однако спросить оказалось не у кого: господин Териас не отрывал глаз от замершей возле Арки дочери - в данный момент ему было не до чужих колебаний. Белогор смотрел в ту же сторону, откровенно скучая и не замечая молчаливой просьбы о помощи. Слуга в бело-голубой ливрее мрачно следил за Айрой со своего места. Молодой красивый брюнет рядом с ним выглядел еще злее, явно готовый испепелить ее на месте. И только Адис сделал ободряющий жест, после чего уверенно кивнул. Дескать, иди, все правильно.
Немного осмелев, Айра послушно поднялась на помост и остановилась перед чародеем, не зная, чего ждать. Любава, наконец, решилась и шагнула в Арку, моментально пропав во вспышке белого света. Спину буравили злые взгляды сразу несколько представителей знатных семейств Лира, чуть поодаль возмущенно сопели люди попроще, а еще дальше топтались и нетерпеливо переминались остальные несколько тысяч желающих. Скоро надо бы магу кричать: "Следующий!", а он неожиданно застрял с какой-то соплячкой в застиранном почти до дыр платьице, да еще велел подняться, заинтересовался, задумался... иными словами, из-за нее вся эта огромная, переполненная до отказа площадь была вынуждена стоять и ждать.
Айра внутренне сжалась, уже подозревая, что сделала большую ошибку и зря согласилась сюда прийти. Даже если маг откроет ей правду, на обратном пути это обернется настоящим кошмаром. Хорошо, коли просто толкнут или отдавят ноги. Но ведь из-за нее мог пострадать Оберт, который вообще ни в чем не виноват, и даже господин Териас. Любава. Тот же Адис, который станет прикрывать их собой и наверняка получит немало "случайных" тумаков, предназначенных не ему.
Всевышний... надо было остаться в лесу и тогда ничего бы этого не было!!
- ...Вот дурочка! - беззлобно фыркнул в голове еще один голос. Уже третий за последние дни, мужской, но тоже совершенно незнакомый. - Тебя послушать, так ты одна виновата во всех бедах и несчастьях! Особенно в тех, в которых склонны винить тебя окружающие!Когда ты заходишь в богатый дом, предлагая купить у тебя цветы, стоит, разумеется, проявить уважение к хозяйке, однако это совсем не значит, что перед ней надо унижаться или сносить грубый тон. Запомни, Мелла, цветочница - не служанка и не рабыня.Ты - свободная женщина, имеющая свою честь и достоинство, которые никто в целом мире не смеет у тебя отнять. Поняла?