Прибыв в город и осмотревшись, они поняли, что добраться до города было самым простым делом. Им надо было добиться встречи именно с самим Белым Королем. А как это сделать простому кочевнику и его жене!!! Вся надежда была на надломанную монету, которую дал Али Старейшина.
Так как в город они пришли после полудня, то решили остановиться и переночевать на постоялом дворе, а идти во дворец на следующее утро.
На следующее утро, придя к дворцу, Али и Принцесса увидели, как не просто попасть к Белому Королю! У ворот собралась разношерстная толпа. Все хотели пройти во дворец. Кто принес подношения, кто собирался просить защиты. Из разговоров в толпе стало понятно, что ожидать встречи с Королем можно месяцами!
Али подошел к одному из охранников и попросил позвать начальника охраны. Столь наглая просьба грязного кочевника очень возмутила воина. Он уже собирался вытолкнуть наглеца вон, но взгляд Али заставил его остановиться.
– Хорошо, – сказал он, – Я позову начальника охраны. Но если я потревожу его зря, и просьба твоя будет ничтожна, ты и твоя наложница будете сожалеть об этом до конца своих дней, а они наступят очень скоро!
Начальником охраны оказался рыцарь-крестоносец незнатного рода, что было видно по его потертым и помятым доспехам. Его лицо было перекошено от злости – кто посмел звать его! Ему хватает забот со знатными гостями Короля, а тут какой-то кочевник его добивается!
Али расстегнул плащ на шее и достал висевшую на шнурке монету. При виде ее начальник охраны сразу переменился. Он знал, что эта монета значит – тот, у кого она есть, должен беспрепятственно попасть к Белому Королю!
– Следуйте за мной, – сухо он сказал Fли. И бросил охраннику, – А ты идешь за ними!
– Следуйте за мной молча, ни с кем не разговаривайте и не задавайте никаких вопросов.
Они шли очень быстро, Принцесса почти бежала. Частая дробь ее сандалий заполняла тишину между равномерными ударами о камень железной обуви начальника охраны и замыкающего их процессию охранника.
Они шли какими-то пустынными коридорами, вероятно для того, чтобы никакие лишние глаза не видели обладателя волшебной монеты-пропуска.
Наконец, они подошли к железной двери. Перед ней стоял вооруженный рыцарь. Он открыл дверь, в которую вошел только начальник охраны. Ожидание было не долгим. Дверь открылась снова и начальник жестом руки пригласил их войти. Войдя, они невольно зажмурились, после полутемных коридоров, зал сиял солнечным светом их огромных окон.
Привыкнув к свету и опустив руки от прикрывавшихся ими глаз, путники увидели Белого Короля, который стоял посредине тронного зала и внимательно смотрел на них. Позади и по бокам от короля стояли четыре вооруженных рыцаря личной охраны.
Начальник охраны подтолкнул путников вперед, а сам отошел, положив правую руку на рукоять меча, – стойка рыцаря, готового к бою.
Но не успел Король задать первый вопрос и не успела охрана вытащить из ножен мечи, как Принцесса молниеносно сбросила плащ со своей головы и бросилась на шею королю со словами «Мой любимый брат!».
Прошло много времени, пока чувство безмерной радости улеглось. Король пришел в себя.
Он приказал охране накормить и напоить Али, и дождаться его возвращения. А сам со своей сестрой-принцессой удалился в другую комнату, им предстоял долгий разговор.
Солнце встало в зените, когда Белый Король вышел к Али, Принцессы с ним уже не было.
– Я отблагодарю твое племя и Старейшину за то, что не отдали мою сестру Саладину. Ткани, кожи, оружие, золото будет уложено в тюки и через два дня караван отправится к стоянке твоего племени. – Король замолчал на некоторое время.
– Она хочет, чтобы ты и дромадер остались при ней. Я не против. Она любит ездить на лошади. Но в здешних краях дромадер надежнее. Но… Я не могу оставить тебя при ней как свободного человека. Ты можешь быть при ней только как раб, слуга. Если ты согласен – то палач отрежет тебе мочку уха и поставит клеймо на плече. Обратного пути не будет! Выбирай! Если хочешь поменять свободу кочевника, которому принадлежит вся пустыня, на рабство ради женщины? Даже не ради обладания женщиной, она твоей никогда не будет. А только ради того, чтобы иногда видеть и слышать ее и иногда служить ей – то тебе дорога вначале в подземелье к палачу, а потом на конюшню.
Али молчал. Он знал об этом всю дорогу сюда. Знал, что ему придется выбирать. Свобода – это все его богатство, все, что у него есть, и это единственное, чем он по-настоящему дорожит.
– Нет, – сказал он Королю, – отдать свободу я не могу.
– Хорошо! – сказал Белый Король обрадованный – Вот тебе монета-пропуск вместо той, которую у тебя забрали. Этот кошель с золотом – награда тебе. А теперь ступай. Стража проводит тебя.