рыбацких судѐнышек да редкими набегами на прибрежные селеньица, решиться на такой
глубокий сухопутный рейд. Что за причина удерживает их целую неделю на враждебной
им территории? Кто всѐ это организовал и вдохновил? И сколько останется в живых
желторотых юнцов, брошенных на расправу хищникам, когда пираты уберутся восвояси?
У Хлодвига трещала голова от этих вопросов, но, не смотря ни на что, его
тренированные чувства успевали воспринимать окружающее. Следы коней сворачивали с
дороги влево. Мастер уже собирался углубиться в лес, когда его чуткий слух уловил
посторонние звуки. Он проехал немного вперѐд и, укрывшись в кустах, не спеша взвѐл
арбалет.
По дороге со стороны Глухой приближались всадники. Трое. Ехали они явно без
опаски, громко переговариваясь между собой. Вскоре Хлодвиг разглядел их сквозь
молодую листву. Один был облачѐн в рыцарские доспехи, но голос его звучал с резким
нордийским акцентом. Двое других, ничем по одежде не отличающиеся от виденных
Хлодвигом ранее трупов, явно признавали в первом старшего. Троица почти поравнялась
с затаившимся, рыцарем, когда он громко окликнул их:
-Эй, люди!
56
Пираты разам обернулись, хватаясь за мечи, но тяжѐлая стальная стрела в тот же
миг клюнула закованного в латы нордийца сквозь открытое забрало. Хлодвиг бросил
арбалет, ударил коня шпорами и выхватил меч. Его мощный жеребец рванулся вперѐд, но, осаженный мощной рукой, тут же встал посреди дороги, перекрывая путь пиратам. Те
быстро вышли из замешательства и накинулись на одинокого воина, осмелившегося
напасть на них. То, что командир, сраженный стрелой, чудом остался сидеть в седле, видимо, ввело их в заблуждение. Лишь через несколько секунд, когда тело убитого всѐ же
грохнулось на землю, они поняли, что перевес в численности ничтожен, тем более что
опыту и броне они могли противопоставить не более, чем молодость и подвижность.
Хлодвиг же и не думал давать разбойникам воспользоваться своими плюсами. И через
полминуты рядом с грудой железа, покрывающей мѐртвого предводителя, мешком лежал
ещѐ один пират, а другой, жалобно поскуливая, пытался уползти в кусты, оставляя за
собой кровавый след.
Старый Рыцарь пинком ноги опрокинул бандита на спину.
-Кто ты такой? -приставив к груди раненого меч, наклонился над ним Мастер.
-Я - Старр с корабля капитана Бьюти, -выдохнул скороговоркой пират.
-Откуда ехал и куда?
-Из деревни Глухой. Нас послали передать приказ капитану Бьюти приказ уходить
в деревню.
Посеревшее лицо молодого ещѐ мужчины не выражало ничего, кроме животного
страха. Ведь от геммского рыцаря он не мог ждать ничего, кроме смерти. Либо сейчас от
меча, либо чуть позже на виселице. Вид железного человека с окровавленным оружием в
руках для него был равнозначен видению костлявой старухи со ржавой косой. Он с
трудом удерживал голову на весу, упираясь локтями в землю.
-Кто вас послал?
-Советник... Господин От...
Раненый дѐрнулся, захлебнулся кровью, хлынувшей из горла, и уронил голову.
-Черт, -пробормотал Хлодвиг, закрывая ему глаза. -Не повезло.
Мастер не спеша отошел к своему коню.
-Господин От... Кто этот От..? Гм. Он сказал «Советник». Неужели... О,
Всевышний! Сколько ещѐ ребята продержатся против этого мясника?
Через реку Глухую брода поблизости не было. Но Эрг всѐ же решил
переправляться. Высокий левый берег позволял скрытно наблюдать за деревней. Юноши
плыли через реку по одному, держась за гривы коней. За рекой десятник, не смотря на
протесты друзей, выбрал себе в напарники Ригана, с которым отправился впереди отряда
пешком. Они, поднявшись на откос, то уходили вперѐд метров на двести, то, подав
условленный сигнал, соединялись с основной группой.
Меры предосторожности оказались не напрасными. В ложбинке, по которой
проходила тропка от деревни, разведчики обнаружили четверых караульных, один из
которых, притаясь за камнем, просматривал подступы к реке и деревню, а трое в тени под
кустом безмятежно резались в карты. Горка монет на импровизированном игровом столе
сулила одному из пиратов неплохой выигрыш, и он увлечѐнно просчитывал ходы в
предчувствии удачного окончания партии. Другие же, стараясь не проиграть, отдались
своему занятию не меньше азартно, чем первый. Так что никто и не почувствовал, как в
двадцати метрах от них залегли лазутчики.
-Я сниму стрелой дозорного, а ты - вон того здоровяка, -шепнул Эрг, готовя
арбалет.
Он отполз немного в сторону и махнул рукой Ригану. Звякнула тетива, за ней
вторая. Один из игроков схватился за горло, заваливаясь на спину. Его ошеломлѐнные
партнѐры с криком повскакивали на ноги, но, даже достав мечи, не смогли оказать
юношам серьезного сопротивления.
57
Ближе к заходу солнца четверо пиратов, сев в лодку, переправились через реку и
стали медленно подниматься по крутой тропке к месту, выбранному для дозора. Старшего
группы абсолютно не удивило, что их никто не встречает, и смена, не торопясь и ничего
не подозревая, продолжала подъем. Ещѐ через двадцать шагов старший перевалил через
верхнюю точку гребня и заорал:
-Эй, долго ещѐ бока пролѐживать будете?
Но вместо сонных возгласов просыпающихся товарищей, разлѐгшихся в
живописных позах на лужайке, пират услышал твѐрдый молодой голос откуда-то сзади:
-Бросайте оружие, если хотите жить!
Кусты зашевелились, пропуская полдюжины рыцарей, окруживших смену.
Секундное замешательство старшего закончилось прыжком в сторону.
-Пробиваемся к реке, -заорал он, выхватывая меч. Мгновенно сообразив, что своя
шкура ближе к телу и рванувшись влево, пират тут же упустил из виду своих
подчиненных. Но и с этой стороны путь оказался отрезан. Оказаться со всех сторон
окружѐнным рыцарями из Геммы не устраивало морского волка. Нахлынувший от
осознания случившегося ужас не позволили даже задуматься. Он видел лишь кусты, казавшиеся единственным спасением, и, беспорядочно размахивая мечѐм, перепуганный
бандит рванулся между двумя юношами, преграждавшими ему путь к заветной цели.
Видимо, непредсказуемые выпады ввели в заблуждение одного из его противников, и
разбойник с разбегу столкнулся с ним грудь в грудь. Рыцарь от столкновения потерял
равновесие и гулко загремел на камнях. Бандит же, у которого второй воин сумел выбить
меч, не обращая на это внимания, рванул ещѐ быстрее.
-Уйдѐт! -послышался за спиной крик.
Ещѐ несколько шагов, и вот они, кусты, которые укроют, спасут, сохранят, за
которыми продолжение жизни. «Всѐ, -мелькнуло в мозгу, раскалѐнном возбуждением
погони, -Ушел!» И в то же мгновение что-то ярко-красное вспыхнуло в небе, заливая
собой весь мир, оглушая окрестности неимоверным грохотом.
-Не нравится мне это, -недовольно пробурчал Олайр. -Прячемся, нападаем
исподтишка, в спину стреляем. Не потащу я его отсюда. Пусть в кустах валяется вместе со
стрелой.
-Тебе больше нравится друзей хоронить? -сверкнул в упор серо-голубым ледяным
взглядом Эрг. -Их вшестеро больше, и любая открытая стычка будет стоить всем нам
жизни. Или ты думаешь, что они станут вести себя по канонам Рыцарского Кодекса
Чести? Как бы не так! Пока их больше, будем вести себя как охотники, иначе сами
превратимся в дичь. А ту падаль можешь не таскать, если не желаешь. Только его оружие
подбери.
Пропавших хватились часа через полтора, на заходе солнца. Лодку, в которой
приплыла смена, юные рыцари уже давно переправили вверх по течению, и пиратам