-О чѐм это они? -негромко спросил Дэн, когда возгласы утихли за поворотом
дороги.
Эрг пожал плечами:
-Скорее всего. Исповедник в деревне остался. Но главное, что мы теперь знаем, куда они людей подевали.
-Теперь бы ещѐ выяснить, где этот корабль, -задумчиво проговорил Кор, и они с
Эргом понимающе переглянулись. Но командир с сомнением покачал головой:
-Рисковано, конечно... Но если дождаться вечера, может быть, что-то и прояснится.
Он очнулся на дне лодки, связанный по рукам и ногам. Шлем, панцирь и всѐ
оружие валялось в ногах, сваленные в одну кучу. Голова и тело тупо ныли от
многочисленных ударов кулаками, ногами и ножнами мечей, на которые пираты не
поскупились, налетев на опутанного сетью рыцаря.
-Что, старик, очухался? -хмыкнул пират, сидевший на носу лодки, когда Мастер
попытался сменить неудобную позу. -Полежи. Сейчас доплывѐм, и развяжу тебе ноги.
Хотя у меня руки так и чешутся тебе глотку перерезать. Из тех, кто в пикете сидел, Волк и
Прыгун моими друзьями были.
-И вообще, пора бы отсюда уматывать, -подал голос кто-то из-за спины. -Раз
припѐрлись сюда эти железнобрюхие, значит они с нас не слезут.
-Эти, похоже, шальные, какие-то. Откуда веялись, неизвестно. С Рыбьего ручья -
никаких слухов, что там кто-то появлялся. Да и наш-то, когда из лесу вырулил, не знал, поди, что мы здесь, -ухмыльнулся первый пират.
Глухая ничем не отличалась от других деревень первопроходцев. Те же не
успевшие потемнеть бревна разношѐрстных домов, те же крытые соломой крыши, те же
сараи во дворах, поросших травой, те же окна, затянутые мутными бычьими пузырями в
домишках поплоше и разнокалиберными стекольцами в хозяйствах покрепче. Та же
непролазная грязища на улицах.
Разве только следы погрома, заметные через распахнутые ворота, вывороченные
рамы да мрачное безлюдье отличали еѐ от десятков других лесных деревушек встающего
на ноги герцогства. Пасущиеся в огородах животные и отсутствие людей, сожжѐнные
дома, лужи запѐкшейся крови, валяющаяся посреди улицы утварь.
-Ба, да вы не знаете сами, какая удача вам улыбнулась! -услышал над головой
Старый Рыцарь. -Керк, ты отловил славную добычу! Мастер Хлодвиг, один из лучших
бойцов короля Нерля!
Воин вздрогнул, услышав своѐ имя, и поднял голову, чтобы разглядеть стоящего на
крыльце.
-А, это ты, Отгар. Бывший рыцарь и бывший геммец.
-Верно, верно! А ныне, как тебе должно быть известно, Советник самого короля
Нордии.
Отгар пропустил мимо ушей язвительный тон пленника и продолжил, уже
обращаясь к своему спутнику:
-Представляешь, капитан, мы с Хлодвигом давние знакомые. Лет семнадцать-
восемнадцать назад он помешал мне победить на Королевском Турнире. Пришлось
довольствоваться вторым местом, -сокрушѐнно вздохнул Советник.
-Если бы тогда в Кроне был Парн, тебе бы пришлось довольствоваться только
третьим.
-А тебе, Хподвиг, вторым. А это куда обиднее. Ты уж поверь мне.
-Это тот самый герцог Парн, что весь наш флот спалил? -поинтересовался капитан.
61
-Угу. Славный выл боец. Мы его считали нашим, а он такое сотворил, что нам до
сих пор аукается. Говорят, он сумел тогда улизнуть, но сгинул с остатками своих
людишек где-то в болотах. Или погоня его там добила. Поверь мне, но его встретить для
меня было бы ещѐ приятнее, чем друга Хлодвига. Но это лично для меня. Для дела такая
птица, как Питер Хлодвиг куда важнее какого-то герцога-ренегата. Как-никак, он -
королевский посланник в этих местах...
Ближе к концу дня посреди небольшой полянки в чаще леса появился небольшой
холмик с плоским камнем, на котором значилось имя Бита. Оставшиеся в живых сидели
кружком у полога, сооружѐнного из плащей, и соображали, что делать дальше.
От десятка, вышедшего шесть дней назад из Расса уцелела ровно половина. Плюс
проводник, неожиданно для всех проявивший кое-какие воинские способности. Никакое
прямое нападение на деревню не могло увенчаться успехом: слишком уж неравны силы.
Да и пленным жителям деревни от этого не стало бы легче. Их держали на пиратском
корабле, местонахождение которого оставалось неизвестным.
Эрг покопался в своих седельных сумах и вынул оттуда древний компас и карту:
аккуратно свѐрнутый лист старинного пластика.
-Откуда это у тебя? -Поразился Кор, разглядев на корпусе прибора полустѐртую
гравировку «Король Артур».
Но десятник даже не обратил на вопрос внимания, разворачивая приличных
размеров чертѐж. Дэн с видом знатока потрогал лист и восхищѐнно причмокнул языком:
-Ух, ты! Настоящий картографический пластик!
Кор обалдело ползал вокруг карты, не в силах что-либо вымолвить. Наконец, он
вставил на место свою отвалившуюся от удивления челюсть и выдохнул:
-Да ты знаешь, сколько лет этим вещам? Им же цены нет!.. Откуда они у тебя?
Эрг пожал плечами.
-Достались от отца по наследству.
-Да что же за отец... А, -махнул в досаде рукой Кор. -Ты же не знаешь. Извини...
-Ты явно переоцениваешь мою роль, Кейт Отгар.
Подвальная комнатушка с узеньким окошком под потолком и грудой соломы в
углу закрывалась массивной задвижкой снаружи. Тяжѐлую толстенную дверь возможно
было проломить только тараном.
Советник даже снизошѐл до того, чтобы принести табурет и для Хлодвига.
Предупредив, правда, что двое арбалетчиков, замерших у стены, готовы стрелять при
любом угрожающем движении.
-Отчего же, Питер? Один из любимцев короля путешествует в отдалѐнном
герцогстве... Это наводит на мысли...
Рыцарь сдержанно засмеялся:
-Времена меняются. Вчера - любимчик, сегодня... -Он разочарованно развѐл
руками. -Увы, господин Советник. Это Вы идѐте в гору, а я ныне - уже вовсе не
придворный. Я - простой воспитатель будущих рыцарей при замке герцога Расского.
-Так какие же воспитательные заботы занесли простого воспитателя в такую
глухомань? Знаешь ли, одно твоѐ присутствие заставляет меня задуматься о его причинах.
-Как и твоѐ присутствие меня, -вставил Мастер.
-А я и не скрываю, что преследую здесь государственные интересы Нордии. Да,
нам нужен Расс. Ты и сам знаешь, что нордийцы никогда не смирятся с тем, что геммцы
вытеснили их с плодородных земель на север, в болота. Но ты так и не ответил, почему
Учитель, прячась от всех, выискивает следы карательной экспедиции, высланной
уничтожить шайку разбойников?
-Всѐ очень просто. Будучи проездом в Оде, я услышал, что в Глухую направляются
рыцари, среди которых должны быть и мои бывшие ученики. Я решил их нагнать, да
62
нарвался на засаду. Кстати, прибавь в список своих потерь ещѐ троих... Сам понимаешь, после этого ехать по дороге мне расхотелось. Пришлось распутывать следы. Но, к
несчастью, прошѐл дождь и их смыл.
Советник мрачно кивнул.
-По твоему мечу я уже понял, что до меня ты уже с кем-то говорил. Железным
языком. И звучит твой рассказ правдоподобно. Помню, ты и в молодости не упускал
шанса поиграть с сильным врагом в кошки-мышки. Тем более, если ты понял, с кем
имеют дело твои знакомые...
-Верно. Понял. И даже гонца успел в Расс отправить за подмогой.
-Ну, что же, спасибо! Я рассчитывал, что кто-нибудь так и поступит. Но не ожидал, Питер, что моим помощником станешь ты. Теперь-то уж точно в нашу хитрость все
поверят.
Посмотрев на недоумѐнное лицо Старого Рыцаря, Отгар улыбнулся:
-Не удивляйся, Питер. Раз я здесь, значит всѐ продумано заранее. Но от того, что
ты становишься моим первым помощником, я просто в восторге! Скажу честно, что я и не
рассчитывал на такую удачу. Но жизнь всегда придумывает сюжеты, куда более