За это время Элина заметно изменилась. Блестящие светло-каштановые волосы отросли ниже лопаток и густо прикрывали шею. Карие глаза стали ярче и приобрели зеленые ободки. Лицо вытянулось, пухлые щечки ушли, да и сама девочка выросла.
Каждый апрель в дом Элизабет приезжали проверяющие от Альмандинов, чтобы удостовериться в безопасности учениц и их возрастающих умениях. Но всегда все пятеро из делегации были совершенно незнакомы Элине, ибо их семейный род огромен, приемных детей тоже много. Однажды с проверкой приехала двоюродная сестра Дианы. Тогда было весело…
Учениц по обычаю разбудили в шесть утра и вывели в сад, приказав встать полукругом близ тренировочного прудика. Девочки были в одинаковых, воздушных, синих платьях.
Раздался звон колокольчиков, садовник открыл ажурные ворота. В сад вошли пятеро смотрителей. Двое из них мужчины средних лет в черных костюмах, пара красивых женщин в обтягивающих платьях с золотистыми волосами, кажется, близняшки. За ними решительным шагом следовал высокий светловолосый парень, на вид лет семнадцати.
«Не может быть!» – подумала Элина, взглянув на него. Сердце сжалось то ли от обиды, то ли… Она украдкой покинула ряд воспитанниц, пошла в беседку и расположилась в дальнем углу, с трудом сдерживаясь, чтобы не подойти к тому парню и не «треснуть ему по башке» чем-нибудь тяжелым. Подумать только! Сколько они вместе пережили… как давно не виделись… Неужели ему было так трудно написать хотя бы строчку?
Тем временем, Элизабет представила проверяющих. Льюис и Ричард Альмандин, племянники Аквы. Близняшки Шарлотта и Рикки Лазурит, двоюродные сестры Александра, мужа Марин. Светловолосого парня представили как Николаса Альмандин. Мужчины произнесли длинную вступительную речь, огласив критерии осмотра дома Элизабет. Шестеро девочек начали показывать, чему научились за год, после всех пригласили на праздничный обед.
У Элины не было никакого желания присоединиться, она сидела и жонглировала водяными шариками, не касаясь их. С одной стороны в висках стучали гнев и обида, а с другой хотелось поговорить… Он столько лет не давал о себе знать. А мог бы найти способ связаться с Элиной. Чего он теперь ждет? Зачем приехал? Такой же он…
По дереву беседки постучали. Элина вздрогнула, вода расплескалась по столу.
– Растяпа. Почему так неаккуратно? – усмехнулся юноша и вытянул руку, жидкость испарилась.
Элина подняла каре-зеленый глаза. Прошло столько лет. Они так изменились. О чем можно говорить? Он слишком взрослый.
Нахлынули воспоминания. Девочка вдруг встала, собрав жестом шарик из воды, превратила его в лед и со всей силы бросила в брата. Тот почти увернулся, но снежок задел лоб, оставив небольшое красное пятно, которое превратилось в синяк.
– Воу-воу-воу, полегче, систр, – воскликнул юноша, примирительно подняв руки.
– Заслужил, – сухо отозвалась Элина и опустилась на скамейку. – Жаль, не могу придушить тебя на месте. Подлючая родная кровь!
– Родная кровь- похожие характеры, – усмехнулся Нико. – Слушай, забудем? К чему ссоры?
– Попробуй забыть, – процедила девочка. – Не судьба было хотя бы раз связаться со мной?
– Я пытался. Аква запрещала и наказывала. И, заметь, выдалась первая удобная возможность повидаться, я воспользовался ее, отложив свои дела.
– Какое самопожертвование, – съязвила Элина.
– Не обижайся. Давай же, – он протянул ей вытянутый мизинчик. – Мир, дружба, жвачка?
– Никакого мира.
– Значит, война? – засмеялся Николас.
Элина не ответила, отвернувшись. Юноша сел рядом и обнял ее. Чуть наклонился и поцеловал в макушку. Забытое ощущение родного человека рядом накрыло с головой. Недавно Элина запретила себе об этом даже мечтать. Ей казалось, придётся всю жизнь прожить самостоятельно, без родственников.
Спустя некоторое время Нико отсел и сказал, слегка насмешливо толкнув Элину:
– Не переживай, систр, прорвёмся.
– Если честно я и не надеялась, что увижу кого-то из вас здесь, – призналась девочка.
– Да, давненько мы не виделись. Еще с твоего посвящения.
– Именно, – кивнула Элина.
– Ну, рассказывай, как поживаешь? Умеешь трансформироваться, вызывать хвост? – спросил Николас.
– Конечно. Можем как-нибудь поплавать, – отозвалась сестра.
– Обязательно. И куда захочешь сходим. Я в полном твоем распоряжении, малявка!