Пролог
Светлые листья осин сонно перешептывались над головой, сквозь них проглядывало пронзительное осеннее небо. Легкие перистые облака замерли в высоте. Стояла тишина, не слышно птиц.
Воздух наполнял пряный запах листьев, мха, земли и крови.
Девушка обернулась назад. Всюду изломанные, заляпанные алыми и бурыми пятнами тела. Светлые кольчуги, блестящие на солнце. Мертвенно белые лица. Широко раскрытые в ужасе глаза, совершенно слепые. Пугающе белые волосы у всех. Перевернутая повозка чуть дальше. Несколько женских тел рядом.
Девушка пошатнулась, резко отворачиваясь, отчего перед глазами на миг потемнело и поплыло.
Шаг, ещё один. Всё дальше и дальше от той поляны, пропитанной запахом смерти.
Резкая боль. Беглянка судорожно вздохнула, прижимая руки к животу. По светло-голубому платью медленно расплывались алые пятна. Шаг, ещё один. Упрямый вздох.
«Не сегодня. Я умру не сегодня». Боль.
Шаг, ещё один. Кровавая дорожка на листьях. Стук сердца. Спокойный. «Я не умру». Тихий шепот осин. Ветра почти нет. Тишина. Только прерывистое дыхание.
Шаг. Ещё один…
Обрыв. Ледяной, кристально чистый ручей внизу. Внезапная мысль: «Перейду воду и буду жить».
Шаг. Сил совсем нет. Ей не спуститься по этому склону. Становится холодно. Но боли уже почти нет. Странное спокойствие.
Движение на том берегу. Люди. Откуда здесь люди? Солнце в глаза. Видно только два силуэта. Возглас. Удивленный. Заметили? Ноги подкосились — сил больше нет. Вернулась боль.
Едва заметный шелест листьев за спиной. Странное дыхание со свистом. Она его уже слышала. Тихий, мерзкий клёкот, пробирающий до самых костей. Она пришла за ней. Она — её добыча. Воду не перейти, не успела.
«Пусть. Пусть забирает. Больше не могу…»
Крик с того берега. Смерть совсем близко. Зловонное дыхание рядом. Нет мужества, чтобы открыть глаза. Пусть. Чей-то голос. Что он говорит? Слова не разобрать.
Резкий свет, свист, ветер. Визг. Леденящий визг, клекот, шипение. Пустота. Тишина. Холод. Шаги. Горячее прикосновение к лицу. Странные голоса.
Девушка с трудом открыла глаза.
Над ней стояли двое мужчин. Рыжие волосы, зелёные глаза у обоих.
«Братья? Похожи».
Один что-то резко сказал, второй посмотрел на него с изумлением. Странный отсвет глаз на солнце, и тихий обреченный вздох девушки. Последняя мысль:
«Маркат. И второй — тоже. Мне не жить».
Мягкая пелена тьмы ласково накрыла её.
«Всё закончилось».
Глава 1. Маркаты
— Нам нужно вернуться до темноты, — сказал Аснар, поднимаясь по небольшому склону, уже покрытому бледно-желтыми листьями. Осень пришла в этом году слишком рано. Дыхание зимы ещё не ощущалось, но природа уже начала медленно увядать. — Что-то не так в этом лесу.
— Тоже почувствовал? — Берий остановился. — Слишком уж тихо здесь.
— Веет угрозой. Оттуда, — Аснар махнул рукой вперёд.
Там дальше воздух был более холодный и сырой, должно быть, рядом была вода. Озеро, или маленькая лесная речушка. Мужчины пошли вперёд и вскоре вышли на берег обрыва. Внизу тёк неторопливый ледяной ручей. Лес на том берегу резко менялся. Здесь — сосны и ели, густой запах хвои, немного берёз. Там же — сплошной холодный серебристый осинник.
— Тут точно что-то не так. — Аснар напряженно всматривался в тот берег. — Там такая опасность, что зубы ломит. Не зря мы решили проверить границу.
— Как думаешь, что это? — Берий встал рядом со старшим братом.
— Тихо! — неожиданно скомандовал Аснар, замирая.
На том берегу послышались медленные шаги. На берег обрыва медленно вышла девушка. Белое-белое лицо, закушенные до крови губы. Кровавые пятна на платье и на руках. Длинные пепельные волосы, тоже в крови. Она явно умирала.
Братья не двигались, напряженно глядя на неё. Опасностью разило всё сильнее. Но причиной была не девушка. Она дошла до края и упала.
— Нужно помочь ей. — Нерешительно начал Берий.
— Стоять, — рыкнул Аснар, не сводя глаз с того берега. — Она — анмарка. Анмары — наши враги. А за этим обрывом их земля.
— Но она же погибнет. — Возразил Берий.
— Погибнет. — Ровно сказал брат.
Берий снова посмотрел на тот берег и вздрогнул всем телом, насторожился.
Из леса появилось то, что несло опасность. Огромная, темная туша. Мелкие серебристые бусины-глаза. Окровавленная пасть. Тихий мерзкий клёкот.
Нежить. Жирная, раскормленная нежить. Прямо на границе. Чистой текучей воды ей не перейти, но она пришла не за этим. Она пришла за девушкой.
Прохладный ветер потянул с того берега, равнодушно и задумчиво зашуршал листьями, сбрасывая их в воду. Аснар вдруг резко вдохнул воздух и выдохнул со странным полурыком-полустоном. Зрачки его расширись, прикованные к фигурке на том берегу.
Берий изумленно обернулся, а его брат уже снимал с шеи родовой амулет. Он направил его на тварь и начал читать древнее заклинание изгнания. Берий чуть отступил, давая ему больше места. Земля под ногами начала мелко подрагивать, воздух сгустился вокруг Аснара, глухо загудел, амулет медленно разгорался, всё ярче и ярче.
Затем из него ударил слепящий луч света, попал в нежить на том берегу, заставив тварь завизжать. Она перебирала лапами, стараясь закрыться от света, но не могла. Резкий запах паленой шерсти и плоти ударил в ноздри. Берий поморщился. Тварь отходила всё дальше — в вот — бросилась на утёк, с отвратительным клёкотом.
Аснар медленно опустил раскалившийся амулет. Он тяжело дышал, потратив силы.
— Зачем ты это сделал? — Берий смотрел на брата. — Ты ведь собирался позволить ей умереть.
— Да, — ответил Аснар. — Но кое-что изменилось.
В один большой прыжок Аснар оказался на том берегу, на чужой земле. Берий, помедлив, последовал за ним. Ни один человек не смог бы так легко перемахнуть через этот обрыв, да ещё приземлиться так мягко. Но маркаты и не были людьми.
Едва Берий коснулся ногами земли, он глубоко вдохнул. Обоняние — одно из важнейших чувств маркатов, не менее важное, чем зрение. Из запаха они могли считать очень многое. Берий ощутил отвратительный запах горелой плоти и шерсти, запах леса и осин, запах крови и… мужчина замер, не в силах пошевелиться.
Ибо он ощутил самый невероятный аромат. Тонкий и сладкий, дурманящий, желанный. Неповторимый. Запах той, что была предназначена только ему. Он приблизился к неподвижному женскому телу, рядом с которым уже стоял Аснар. Медленно прикоснулся к холодному белому лицу, гладкой и нежной коже, вдыхая всё больше этого удивительного аромата.
— Почувствовал? — как-то напряженно спросил Аснар.
— Да… — тихо прошептал Берий. — Но, как такое возможно? Она же анмарка!
В этот момент девушка резко открыла глаза. Они были чистые, голубые, с маленькими серебристыми вкраплениями. Берий и Аснар одновременно посмотрели на неё. Девушка тихо выдохнула, а мужчины успели увидеть в её глазах страх, обреченность и отвращение. Затем девушка потеряла сознание.
— Она — Ланарен — предназначенная, — тихо сказал Аснар.
— Это невозможно, — повторил Берий, разглядывая обескровленное лицо. — Ланарен может быть только одна для одного мужчины. Но я вижу, что ты чувствуешь то же самое, что и я!
Последние слова Берий почти прорычал.
— Инстинкты не обманешь колдовством или чем-то ещё, — задумчиво сказал Аснар, не обращая внимания на реакцию брата. — Она Ланарен для меня и Ланарен для тебя. Пресветлая избрала её для нас.
— Но это же насмешка! — Берий рванул окровавленное платье, обнажив жутковатую рваную рану на животе девушки. Четыре глубоких следа от когтей. — Даже если она выживет, она уже не сможет иметь детей. Полагаешь, Богиня хочет, чтобы правящий род маркатов остался без наследников?
— Я не знаю, чего хочет Пресветлая, — в голосе Аснара послышался холод. — Но её дары не отвергают. Он наклонился и легко поднял окровавленное женское тело. — Нам пора возвращаться. Скоро начнёт темнеть.