***
Бривен. Приграничный замок маркатов
«Боль прошла». Это была первая мысль девушки. Лишь потом пришло медленное осознание того, что она, кажется, жива. Затем в воспоминаниях мелькнули обрывочные картинки последних событий: окровавленные тела, нападение нежити, ранение… Маркаты!
Она резко открыла глаза и едва не подскочила. В ту же секунду живот глубоко резануло болью, перехватило дыхание, а яркий свет ослепил. На глазах выступили слезы. Почти сразу же чьи-то настойчивые и сильные руки надавили на плечи, заставляя лечь обратно.
Девушка постаралась отдышаться, не делая больше попыток двинуться. Чей-то голос рядом недовольно ругнулся. Картинка перед глазами постепенно обрела ясность, и девушка увидела небольшую комнату, широкий провал камина напротив, мягкий свет от которого показался сначала таким ярким.
Затем она замерла, едва дыша — совсем рядом стоял высокий широкоплечий мужчина, рыжевато-русые густые волосы были собраны в хвост на затылке и спускались ниже поясницы, довольно красивое лицо, напряжённо сжатые губы, поблескивающие зеленью глаза. Обнаженный торс, изрисованный бледными полосками шрамов. Шрамов от когтей и зубов. Красная татуировка на груди и плечах, вязь каких-то древних символов.
Маркат. Сильный, опасный, безжалостный и кровавый хищник. Оборотень.
«Почему я всё ещё жива?»
— Как ты? — спросил он, помедлив. Красивый и глубокий бархатный голос. В нём не было угрозы, но девушку мгновенно бросило в холод.
— Ты знаешь наш язык, — тихо и медленно произнесла она онемевшими губами.
Внезапно девушка почувствовала, насколько она ослабла. Этот оборотень может убить её сейчас, не задумываясь. Но почему-то не делает этого.
— Знаю. — согласился мужчина. Его взгляд медленно скользил по лицу пленницы, затем двинулся ниже, по груди и животу. Её невольно бросило в жар. Она лежала в постели, прикрытая лишь тонкой белой тканью.
Девушка только сжала зубы. «Лучше бы убил сразу…»
— Кто ты? — снова спросил мужчина, посмотрев ей в глаза.
Девушка сглотнула. Что сказать? Соврать? Но маркат мгновенно почувствует ложь. Он чувствует её запах, слышит биение сердца, следит за взглядом. Она тихо выдохнула сквозь зубы.
— Я Деамара, дочь Улгара, правителя анмаров, — медленно произнесла она, взвешивая каждое слово.
Мужчина резко напрягся. Взгляд его заледенел. Он посмотрел на неё почти что с ненавистью.
— Ты — дочь Улгара? — не голос, а шипение.
В комнату вошёл ещё один мужчина, неуловимо похожий на первого, чуть более стройный и гибкий, более молодой. Тонкие черты лица и какие-то хитрые глаза. Сейчас зло суженные. Волосы тоже рыжие, заплетенные в множество мелких косичек, собранных на затылке в хвост. Те же татуировки, да шрамов поменьше.
Почему они разгуливают тут полуобнаженные? Деамара невольно следила за ним взглядом. Так обычно следят за хищником, когда мышцы сковывает оцепенение, и нет сил отвести глаза.
— Мой брат — Берий, — пояснил тот оборотень, который выглядел старше. Он предупреждающе обернулся в сторону вошедшего и снова перевел взгляд на пленницу. — Я — Аснар, правитель маркатов.
Девушка тихо выдохнула, стараясь унять дрожь. Так вот куда её занесло. В самое логово врага. Вопрос только один, почему она до сих пор жива? Хотят получить выкуп? Убить её на глазах отца? Пытать? Картины, одна ужаснее другой, замелькали перед глазами.
— Что вам нужно? — Деамара не выдержала тишины. — Мой отец вам заплатит. Золото, земли, магические артефакты. Все что хотите… — слова давались с трудом. Девушка чувствовала себя униженной, но жить хотелось больше.
Услышав последние слова, Берий рассмеялся. Его глаза всё ещё неприязненно смотрели на неё. Но в них появился ещё какой-то странный интерес, от которого становилось не по себе.
— Нам не нужно ни золото, ни земли, ни магия, — Берий подошёл ближе, осматривая девушку, совсем как его брат до этого, отчего у неё заалели кончики ушей и почему-то похолодели пальцы. — Ты можешь попрощаться и с отцом, и с анмарами. Домой ты больше не вернешься.
Вдох-выдох. Самые худшие опасения оказались правдой. Им не нужны богатства, им нужна только её смерть. Совсем недавно она все равно была почти мертва. Её люди мертвы, они остались на той поляне. И там должна была остаться и она. Липкий страх сковал девушку.
Чего же они ждут? Неужели им не хватит чести просто убить её, и они сначала вдоволь поиздеваются над ней? Хотя, чего от них ждать, они же животные! Деамара с ненавистью посмотрела на смертельно опасных хищников, вложив в этот взгляд всю свою смелость.
— Убьёте меня?
Аснар и Берий быстро переглянулись. Аснар медленно кивнул брату.
— Мы тебя не убьём, Деамара, — произнес Берий задумчиво. — Ты — наша Ланарен.
Кто?! Деамаре резко не хватило воздуха. Она ожидала чего угодно, но только не этого.
Ланарен — предназначенная Богами женщина. Вторая половинка, единственная судьба. Та, которая будет с маркатом всю жизнь. Станет его женщиной, матерью его детей. Его собственностью… Это невозможно. Она не из их рода и никогда не сможет их полюбить. Да и отец никогда не допустит такого. Лучше уж умереть, чем жить среди врагов, как… как наложница, не имея прав ни на что.
— Лучше сразу убейте, — тихо попросила девушка, не глядя на маркатов, стоящих у постели. — Я не смогу.
— Мы не можем, — тоже тихо, как-то успокаивающе, произнёс Аснар. — Никто из наших тебя не тронет. Тебе не сбежать. У тебя просто нет выбора.
— Выбор есть всегда, — обреченно произнесла Деамара, сама не веря в это.
— У тебя — нет, — отрезал Берий. — Не думай, что мы рады тому, что наша Ланарен — неполноценная анмарка!
Аснар предупреждающе качнул головой, но Берий проигнорировал этот жест:
— Ты не сможешь зачать. У тебя не будет детей. Ты Ланарен для меня и Ланарен для моего брата тоже. У нас не будет наследников и наш род обречён. Ни одна другая женщина зачать от нас уже не сможет, потому что мы нашли свою… единственную, — он почти выплюнул это слово, — издержки нашего вида, видишь ли, — безжалостно закончил мужчина.
К концу его тирады из глаз девушки потекли слезы. Она коснулась рукой своего живота, ощутив плотные бинты сквозь тонкую ткань.
Чертова тварь… Она ведь направлялась к жениху, которого выбрал для неё отец. Даже если удастся выбраться отсюда, кому она такая нужна? Брак со ней больше никто не заключит. Всем нужны наследники. Наследники — мальчики. Особенно, когда идет война. Почему она не умерла там, в лесу, как её люди?
— Тихо, — спокойно произнёс Аснар, кладя руку на плечо девушки.
Она невольно вздрогнула. Они не должны видеть её слез. Нельзя показывать свою слабость врагу. Деамара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Твой отец знает, где ты? Он сможет тебя найти? — спросил тем временем Берий с легким презрением наблюдая за слезами девушки.
— Нет, — тихо ответила Дея, врать не имело смысла. — Скорее всего, когда найдут повозку… он решит, что я погибла. Там такое осталось…
— Очень хорошо, — хмыкнул Берий. — Ты не врёшь, молодец.
— Просто знаю, что вам врать бесполезно.
— И то верно.
Девушка посмотрела в потолок. На маркатов смотреть было тошно. Никто её здесь не найдет. Никто не спасет. Какая жизнь её здесь ждет, в окружении врагов… Ланарен. Она даже не может им дать того, что они хотят. У неё не будет детей. Бесполезная. Деамара чувствовала, что они оба смотрят на неё и молчат. Похоже, сказать им было нечего.
— Когда заживут твои раны, ты предстанешь с нами у алтаря Пресветлой. Мы проведём священный ритуал, и ты станешь нашей, — пояснил Аснар. — После этого — будешь жить в нашем замке, слуги будут повиноваться тебе. С любой просьбой обращайся ко мне или Берию. Никаких глупостей. Теперь отдыхай.
Они вышли. И только тогда девушка смогла выдохнуть. Отчаяние прочно поселилось в её душе.