— А, погоди, — заинтересовался Берий, сосредоточившись. — Какое странное заклинание. Я подумал сначала, что тут стандартная защита от нежити. Но… — оборотень задумался. — Никогда раньше такого не видел. Двойное плетение?
— Моя разработка, — Аснар вздохнул.
— Работает? — тут же спросил Берий, воодушевившись.
— Да. Но не радуйся так. Камень держит только один заряд. Я перепробовал сотни разных пород, — Аснар показал на кусочки цветной руды и камешки на столе. — Но заклинание либо не держится в них, либо быстро разрушает основу. Никак не получается повесить туда же закрепитель.
— Ты ведь хочешь закончить их к весне? — проницательно заметил Берий. Аснар согласно кивнул.
Оба понимали, зачем нужны подобные амулеты с усиленной защитой от нежити. Они не раз обсуждали это, после начала зимы. Та нежить, что напала на анмарцев на границе, никуда не делась. Она впала в спячку, но отсрочка, которую дают морозы, рано или поздно закончится. Земли маркатов находятся за рекой, все знают, что нежить не выносит проточной воды и не может её пересечь. Но за той нежитью явно кто-то стоит. Слишком много было тварей на том берегу, слишком слаженно они двигались и нападали. Словно по приказу. Рано или поздно они найдут способ пересечь реку.
— Я подумал, может ты что-то сообразишь. Ты всегда отличался…нестандартным подходом, — тут Аснар не выдержал и хмыкнул.
Берий же поморщился, невольно потерев бедро. За «нестандартный» подход учителя не раз награждали его розгами. Сейчас Берий мог их понять: никакого терпения не хватит, если ученик несколько раз подчистую разносит лабораторию, устраивая то взрывы, то разливая едкую смесь, которая значительно разъедает каменную кладку на полу. Но всё же, брат был прав. В ходе своих экспериментов, Берий не раз натыкался на совершенно новое решение для известных проблем.
— Я постараюсь что-нибудь придумать. — мужчина спрятал амулет в карман. — Знаешь, я ещё подумал, что нам стоит отстроить башни. Наша защита границ никуда не годится. Если не нежить, то анмарцы могут попытаться перейти реку. А у нас там только несколько постов.
— Предлагаешь защищаться от людей их же оружием? — Аснар внимательно посмотрел на брата. — Поставить башни, наблюдателей и маркатов с луками? Им это не понравится. — Он улыбнулся.
— В ближнем бою мы сильнее, — согласился Берий. — Но что плохого в том, чтобы расстрелять врагов ещё на подходе?
— Я подумаю над этим, — пообещал Аснар.
В дверь постучали.
— Ужин, господин.
Аснар махнул рукой слуге, позволяя войти.
— И давно ты ужинаешь в кабинете? — Берий потянул носом в сторону еды. — Совсем, как отец. Скоро совсем ты перестанешь отсюда выходить.
— Зато ты ворчишь, как мать, — ответил ему брат. И оба рассмеялись.
— Подожди, — Берий остановил слугу, когда тот поставил поднос на маленький столик. — Где сейчас Деамара?
— Госпожа не покидала своих покоев, — слуга послушно поклонился.
— Иди, — кивнул ему Берий, а Аснар вопросительно посмотрел на него.
— Неспокойно как-то, — признался маркат, когда дверь закрылась. Потом легко пожал плечами. — Наверное, я просто голоден.
Аснар рассмеялся.
— Тогда придётся тебя угостить.
— Конечно, — Берий уже стянул с подноса кусок жирного мяса на кости.
— Только не забывай, это всё-таки мой ужин.
— М, — Берий с трудом прожевал кусок, — я оставлю тебе…что-нибудь.
Аснар посмотрел, как брат пытается за раз запихнуть в рот огромный ломоть свежего хлеба вслед за мясом, поколебался мгновение и всё же не выдержал. Отложил бумаги в сторону и присоединился к ужину. За несколько минут на подносе остались только пустые тарелки.
И тут двери с грохотом распахнулись, заставив маркатов подскочить: в кабинет влетела бледная Шари и с разбегу бухнулась на колени, коснувшись лбом ковра. Медные колечки в её волосах отчаянно зазвенели.
— Простите меня! — выпалила она тут же, страшась смотреть на правителей.
***
Дея обернулась на скрип двери. Она сразу подумала, что это Шали нашла её, и сейчас отчитает за то, что покинула покои. Но вместо хрупкой служанки она увидела высокую мужскую фигуру, закутанную в тёмный плащ. Он точно не был стражником, лицо наполовину прикрыто тканью, видно только светлые глаза.
— Кто вы? — строго спросила принцесса.
— Госпожа, не стоит вам гулять одной. Особенно, по таким местам, — сказал мужчина, открывая лицо и Дея вздрогнула, тут же его узнав.
— Неужели сам советник следит за мной? — спросила она, стараясь держать себя в руках. Оставаться один на один с этим человеком ей не хотелось.
Кертан усмехнулся, сложив руки на груди. Случайно или намеренно он встал так, чтобы загородить собой выход. Серые хищные глаза внимательно следили за девушкой.
— К тебе не зря приставили стражу, — сказал Кертан, всё ещё слегка улыбаясь. — Глупо было сбегать.
— Это угроза, советник? — Дею начала раздражать его улыбка. Она помнила, слова Аснара о том, что никто не посмеет причинить ей вреда, но рядом с Кертаном совсем не чувствовала себя в безопасности. Что-то в его поведении было неправильным.
Мужчина молчал. Только смотрел на неё и о чём то раздумывал.
— Мне пора. Здесь холодно, — Дея попыталась его обойти, но мужчина быстро развернулся и коротко ударил по двери дважды. Девушка замерла: за дверью ясно послышался щелчок задвижки. Дея попятилась. Липкий страх пополз по ногам, наливая их свинцовой тяжестью. К горлу же подкатила тошнота.
— Что вам нужно, советник? — несмотря на страх, принцесса старалась не терять самообладания, и её голос прозвучал холодно и зло.
— Я предан своему народу, маленькая анмарка. — Странная улыбка сползла с лица советника. Кертан был серьёзен, словно принял какое-то решение. — Я ничего не имею против тебя лично, но ты должна понимать, что я забочусь о нашей стране. Мы живём в непростое время. Сейчас нельзя оставлять страну без наследников. Без будущего. Ты ведь не глупа и понимаешь, что тебя никогда не примут здесь. В случае любой угрозы, среди населения вспыхнут бунты. Они либо захотят убить тебя, либо свергнут правителей.
— Так вот в чём дело, — тихо произнесла Дея и вздохнула с облегчением. — Вам не о чем волноваться, советник.
— О чём ты говоришь? — Кертан нахмурился, когда увидел лёгкую улыбку на лице девушки.
— Убедитесь сами, — Дея протянула ему руку, открытую, без перчатки. Советник замер на мгновение, затем снял свою перчатку и пожал руку девушки. Дея ощутила лёгкий укол в животе, когда их руки соприкоснулись. А вот Кертан замер, глаза его расширись, а лицо приняло озадаченное выражение.
— Так… ты беременна, — выдавил мужчина. Тяжёлый вздох вырвался из его груди, смешавшись с каким-то хриплым стоном, растворился белым облачком пара.
— Теперь вы видите, что будущему маркатов ничего не угрожает, — спокойно произнесла Деамара, прилагая все усилия, чтобы резко не выдернуть руку.
Несмотря ни на что, советник явно собирался причинить ей вред. И теперь понял, что просчитался. Девушка знала, что подобное предательство непростительно и карается смертью. Знал это и советник. И сейчас он понял, что попал в крайне уязвимое положение.
— Обещаю вам, если отпустите меня сейчас, никто никогда не узнает того, что здесь произошло. — Дея старалась говорить как можно искреннее. — Я просто скажу, что заблудилась, а вы меня нашли и привели обратно.
Глаза советника сузились. Он молчал, размышляя. Молчал так долго, что у девушки начали сдавать нервы. Потом мужчина прикрыл глаза:
— Если бы ты была из маркатов, я бы поверил тебе. Но у анмаров нет чести. Ты выйдешь за эту дверь, и к утру моя голова будет украшать пику, — произнёс он тяжело.
— Нет, клянусь, — голос сорвался, и Дея выдернула руку. — Прошу…
Глаза у Кертана сделались какими-то зловещими, а лицо приобрело жёсткие хищные черты. И Дея в этот же миг поняла — он её просто так не отпустит. Сбежать из-под стражи было непоправимой ошибкой. Мгновения свободы этого не стоили.