— Никто его не забыл, — хмуро ответил мужчина.
— Так что, его смерть была напрасной? — спросила Ларана.
Ответом ей было молчание.
— Неужели вас устраивает эта анмарская ведьма на троне? Неужели вы не видите, что она отравила правителей своим ядом? Скоро она лишит власти и вас.
Мужчины зашептались. От некоторых послышались одобрения, от других ругательства. Ларана переводила взгляд с одного лица на другое: два чиновника, три советника, один чрезмерно богатый купец. Все эти люди весьма важны для государства. Корни заговора проникли глубже, чем она могла предполагать.
— Так кто? — спросила она.
— Что «кто»?
— Кто станет новым верховным правителем маркатов?
Мужчины молчали, переглядываясь. На лицах отразились злость и неуверенность, страх и вместе с тем желание властвовать.
— Вы настолько трусливы? — усмехнулась девушка, скрывая разочарование.
— Не все.
Вперёд вышел один из заговорщиков. Высокий и стройный, с волосами, собранными в хвост, с насмешливым взглядом из под хищных бровей.
— Амтар, — довольно произнесла Ларана, чуть склонив голову в знак приветствия. — Твои амбиции вызывают восхищение.
— А что же ты? Чего желает дочь советника? — спросил мужчина.
— Дочь предателя, ты хотел сказать, — губы девушки искривились. Она помолчала. — Я хочу быть женой правителя.
***
Дея сидела вместе с Шали рядом с фонтанчиком в зимнем саду. Вода успокаивающе журчала, а в чаше сновали маленькие золотисто-оранжевые рыбки. Принцесса опускала руку в воду и рыбки тотчас подплывали ближе.
Вторую руку девушка держала на животе, за последнее время он увеличился, и теперь его уже было сложно скрыть под платьями. Принцесса и не старалась. Это было её счастье и, одновременно, её защита, честь для её мужей, благословение самой Лунной Богини.
С другой стороны к фонтану подошла стайка девиц, все дочери важных людей, богатые и избалованные. Дея настороженно посмотрела в их сторону, но предводительницы, Лараны, среди них не было. Её вообще в последнее время не было видно в замке, должно быть она не стремилась попадать на глаза принцессе, потеряв былое влияние и репутацию.
Девушки перешёптывались, поглядывая на жену правителей, но подходить не решались. Уселись на бортик с другой стороны, то и дело поглядывая через плечо.
— Вы хотите уйти? — тихо спросила Шали принцессу, тоже глядя на девушек.
— Нет, не хочу. — Дея качнула головой. — Я не стану убегать от людей, только потому что они обсуждают меня.
Сказала она это нарочито громко, спокойным и уверенным голосом. Принцесса была в своём праве, в конце концов, это и её замок тоже.
Девицы обернулись, одна из них, светло-рыжая, с мелкими пышными кудряшками вздёрнула подбородок. Новая заводила? Точно, так и есть: остальные посматривают на неё, словно чего-то ждут. Правда, она только смотрит с вызовом, но молчит. Побаивается, похоже, вон на скулах уже проступил бледно-розовый румянец волнения. Кто-то из подруг ткнул её локтем в бок и девица, наконец, решилась открыть рот:
— Госпожа, не просветите ли нас? — голос у неё был высокий и звонкий. Легко было представить, как она срывается на визг.
— Что вы хотите узнать? — Дея посмотрела ей прямо в глаза. К чести девицы, взгляд она не отвела, хотя испуг в них всё же мелькнул. Она быстро облизала губы, не замечая этого, а потом выдала явно отрепетированное:
— Говорят, вы приворожили правителей самой что ни есть тёмной магией. Говорят, что вы добавляете им в еду какое-то зелье, поэтому к вам постоянно ходит старуха-травница. Оно делает правителей слабыми и послушными чужой воле.
— Да как вы смеете! — не выдержала Шали. — Говорить такое благословенной госпоже!
Но Дея прервала её жестом. Кивнула девице:
— Продолжай.
Та ещё больше вздёрнула подбородок, словно это придавало ей уверенности, а её словам веса:
— Говорят, что вы ведьма, госпожа. Это правда?
— Конечно, ведьма, — ровно ответила принцесса.
Шали охнула, зажав себе рот руками. Девицы аж побледнели, шарахнувшись назад, уж такого они точно не ожидали, на милых личиках проступил едва ли не ужас. Дея усмехнулась:
— Только если вы верите, что правители слабы настолько, что на них можно повлиять какой-то магией. Пойдём, Шали, — принцесса с усилием поднялась с бортика. — Мне наскучил этот разговор.
***
Ларана вскрикнула от боли: жёсткая сильная рука потянула её за волосы, заставив вскинуть голову. Длинную шею обожгло поцелуем, нежную кожу чувствительно царапнули клыки.
— Амтар! — выдохнула девушка сквозь зубы. Вторая рука надавила ей на спину, заставляя подчиниться и прогнуться. Мужчина молчал, Ларана только слышала его тяжёлое дыхание.
Он вошёл в неё резко, без предупреждения. Девушка рванулась вперёд, но её удержали сильной рукой. Ларана зашипела, чувствуя, что на белом животе теперь останется синяк.
— Мне больно! — девушка попыталась повернуться, но не смогла.
— Неужели? — насмешливый мужской голос.
И жёсткий безжалостный ритм, болью отзывающийся во всём теле. Ларана зажмурилась, хотя из глаз всё равно брызнули слёзы. Тело не понимало, за что его наказывают.
Кто же знал, что Амтар любит такое. Не подозревала и дочь советника, ложась в его постель. Ну да уже не важно. Девушка до скрипа сжала зубы, сминая руками подушку. Этот мужчина был ей нужен. Она потерпит, это не так долго. Лучше думать о цели, к которой она идёт.
Когда это закончилось, девушка без сил повалилась на постель, уткнувшись лицом в подушку и едва сдерживая стон. Амтар же легко соскочил с кровати, не одеваясь, подошёл к столу, наливая себе вина.
Ларана незаметно вытерла глаза, поворачиваясь на бок. Посмотрела на своего любовника. Амтар был красив: благородное мужественное лицо, сильное, стройное, даже суховатое, тело воина. Красивый рельеф мышц, белые и красноватые, ещё свежие, шрамы. Мужчина постоянно тренировался на мечах, любил охоту. Раньше он был начальником городской стражи.
— Ты проделал большой путь, — сказала девушка чуть хрипло. — Поднялся до должности советника.
Мужчина утолил жажду и посмотрел на неё, спокойно, даже чуть холодно, без особого интереса. Ларану это задело, но она заставила себя молчать.
— Да, это так, — подтвердил Амтар. — Это было непросто. Мне не повезло родиться в известной или богатой семье. Пришлось всего добиваться самому.
— Зато это закалило тебя, — заметила девушка осторожно, всё ещё чувствуя боль внизу живота. — Ты станешь хорошим правителем. Сильным.
— Ты так думаешь? — Амтар усмехнулся, но Ларане показалось, что ему действительно понравилась эта мысль. По крайней мере, он выглядел довольным. Он поставил пустой бокал. — А ты, Ларана? Ты будешь хорошей правительницей? Ты решила убить ещё не рождённых детей, разве сможешь спокойно спать по ночам?
Дочь советника вздрогнула и подняла на него глаза: мужчина скрестил руки на груди, а на губах играла жесткая усмешка.
— Это необходимо, — сказала она, наконец. — Правитель должен принимать тяжелые решения, разве нет?
— Разумеется, — холодно сказал Амтар. — Только хочу понять, расчёт это или просто месть.
— И то и другое, — Ларана прикрыла глаза. — Нельзя оставлять в живых тех, кто сможет впоследствии претендовать на трон маркатов. Это же очевидно.
— И как ты думаешь, хватит ли нам сил совершить переворот? — спросил мужчина.
— О, да. — Девушка наконец позволила себе улыбку. — На нашей стороне силы, о которых ты даже представления не имеешь.
— О чём ты?
— Скоро ты сам всё увидишь, Амтар. Я не могу об этом говорить, я связана кровавой клятвой. Но уже скоро.
***
— Как же я рада, — Дея счастливо рассмеялась, подставляя лицо лучам солнца. Они почти не грели, но всё равно было приятно. Стояли довольно тёплые дни, иногда днём снег даже становился липким, и дети строили из него целые снежные города, лепили диковинных зверей и чудовищ.