Таалдор, королевский дворец
В зале совещаний было шумно. Советники спорили между собой, повышали голос, доказывая что-то. Шуршали бумаги отчетов. Скрипели то и дело отодвигаемые кресла. В конце зала на возвышении находился пустой трон.
Рядом с ним стоял худой пожилой слуга, уставшим взглядом тоскливо следя за залом. Его светло-голубой камзол был тщательно выглажен, серебренные пуговицы начищены, а безупречно белый воротник рубашки тщательно накрахмален. В морщинистых руках слуга сжимал стопку чистых листов на деревянной дощечке — записывать срочные поручения короля.
Наконец, за троном скрипнула дверь и в зале немедленно воцарилась гнетущая тишина. Слуга вытянулся и развернулся навстречу королю.
В зал вошел мужчина лет сорока на вид с русыми волосами до плеч, аккуратной небольшой бородой и тяжелым темным взглядом, от которого немедленно отводили глаза все его советники. Темно-красный камзол, расшитый золотом, тяжелый плащ с меховой оторочкой и крупный золотой медальон с рубином на груди. В каждом движении короля ощущалась сила и власть.
Он медленно поднялся по ступеням и опустился на трон. Никто не шелохнулся, не двинулся с места.
Король медленно обвел взглядом зал, задержавшись на лице ближайшего к нему советника — мужчины лет шестидесяти в синем облачении, с мудрым и внимательным взглядом. Тот с честью выдержал взгляд своего короля и поднялся со своего места.
— Ваше Величество, — советник коротко поклонился, — нам стало известно о местонахождении вашей дочери.
Король Улгар с силой сжал подлокотники трона. Слуга рядом с ним невольно дрогнул.
— Где она? — спросил король тихо, но его голос раскатился по всему залу.
— Наш шпион сообщил, что видел, как похожую на принцессу девушку привезли в замок маркатов не более недели назад. Он видел только голубой шелк платья и мельком — лицо.
— Как мы можем быть уверены, что это моя дочь? — не торопился радоваться король.
Советник снова коротко поклонился.
— Мы не можем сказать с точностью, но наш шпион нашел одну вещь, — советник медленно достал маленький свёрток, развернул и показал всем присутствующим смятый, испачканный в крови и грязи белый шелковый платок. В правом углу был вышит маленький дубовый лист. Глаза короля потемнели.
— Это она.
Тишина в зале стала совсем замогильной. Кажется, советники боялись даже вздохнуть. Все ждали слова короля. Слуга побелевшими пальцами сжимал свою стопку листов.
Советник осторожно сел.
— Моя дочь в плену у маркатов… — медленно произнёс король Улгар. И затем вдруг взревел, ударяя по подлокотникам. — У маркатов, вашу мать!!!
Весь зал, казалось, невольно отпрянул назад. Слуга так точно шагнул в сторону, судорожно прижав стопку листов к гуди.
— У нас тут военное положение, а у нашего врага в лапах моя дочь! Боги знают, что они с ней сотворят. Вы получали от них предложение о выкупе?
— Нет, мой король, — ответил тот же советник, качнув головой.
— Другие требования?
— Нет. Ни единого.
— Что мы можем сделать, не давая повода к немедленным военным действиям?
— Боюсь, что ничего, ваше величество. Любое вторжение на территорию маркатов будет означать наступление.
Король замолчал. Он медленно посмотрел на высокие и узкие витражные окна. За ними медленно садилось солнце, окрашивая зал в кровавые тона. Ему нужно было принять тяжелое решение. Этим решением он, возможно, пошатнёт устои королевства. Но это необходимо, если он хочет спасти свою дочь.
Дея. Улгар невольно вздрогнул, когда перед глазами всплыл яркий образ маленькой светловолосой девочки, которая сидела у него на коленях, смеялась, прижималась к нему теплой щекой. Это было давно. Тогда её мать ещё была жива.
Король повернулся к своим советникам и приказал:
— Приведите ко мне мага из Проклятых земель.
По залу прокатился тихий ропот.
— Но… Ваше Величество, ещё ваш дед изгнал всех магов и волшебников из Анмара. Больше ста лет магия под запретом в нашем королевстве. Вы… Вы уверены?
— Да. Приведите ко мне мага. Настолько сильного, насколько сможете найти. Его ждёт щедрое вознаграждение. У вас неделя, не больше.
— Но, Ваше величество…
— Исполнять!
В зале снова стало шумно, заскрипели кресла, зашуршали бумаги. Король жестом подозвал к себе советника в синем, когда тот подошел, шепнул ему:
— Пусть наш шпион сообщает всё, что удастся узнать. Немедленно. Вы меня поняли?
Советник быстро кивнул. Дважды повторять ему было не нужно.
***
Бривен. Приграничный замок маркатов
Ближе к вечеру к принцессе пришла Арлета. Волосы девушки были тщательно заплетены и собраны в плотный пучок. В руках — объёмная корзина, закрытая белой тканью. Дея приподнялась на постели, пытаясь совладать с эмоциями. Сердце колотилось как сумасшедшее, она сглотнула, и села на постели ровнее. Спросила почти шепотом:
— Уже пора?
Арлета кивнула. Подошла ко принцессе, поставила корзину на кровать и вытащила из неё длинную светлую сорочку.
Деамара медленно опустила босые ноги на каменный пол. Их тут же обожгло холодом. Дея вдруг поняла, что так волнуется, что не уверена, способна ли она самостоятельно встать. Арлета внимательно посмотрела на неё, кажется всё понимая:
— Не бойтесь. У вас ещё около двух часов на подготовку. Сейчас мы просто спустимся в купальни.
— В купальни? — принцесса почувствовала, как немного отпускает напряжение.
Встала, ощущая, как сжимается что-то в животе от страха. Приняла сорочку, Арлета помогла её надеть. Тонкая ткань мягко касалась кожи, а подол полностью укрыл ноги.
Служанка была почти на голову ниже Деи. Она наклонилась, чтобы поднять корзину и направилась к выходу.
— Идите за мной.
Девушки осторожно вышли из комнаты, которая была "тюрьмой" принцессы последнюю неделю. Дея тут же огляделась, но больше здесь никого не было, только пустой коридор, уходящий в обе стороны. Её даже никто не сторожил!
Светильники — округлые прозрачные камни неровной формы, утопленные в подставки из металла, давали неяркий, ровный и теплый свет. Отдалённо напоминая матовый сияющий янтарь.
— Они магические? — принцесса осторожно прикоснулась к теплой и чуть шершавой, почти бархатной, поверхности камней. Свет плавно померк и снова разгорелся, когда она отняла ладонь.
— Да, — обернулась её спутница. — У вас таких нет?
— Нет, — Дея покачала головой. Настроение резко испортилось, когда она вспомнила о своем доме. — Магия запрещена в Анмаре. За любое использование наказание — смерь. Мой прадед ввел этот закон после войны, которая разгорелась между королевской властью и орденом магов. И изгнал всех, кто владел хоть крупицей силы в Проклятые земли.
— Как же вы справляетесь? — искренне изумилась девушка.
Дея в ответ только пожала плечами, и они пошли дальше по коридору. Благо здесь на полу постелен плотный бордовый ковер и идти было почти не холодно.
Перед спуском по лестнице принцесса вновь остановилась, увидела на стене огромный гобелен: на нём была изображена тёмная ночь, лес освещался только лунным светом, посередине темнел обрыв, и что там внизу — не понять. А вот над ним…
Несколько размытых теней, замерших в момент полета, когда перепрыгивали через пропасть. Длинные тела и хвосты, мощные лапы, хищные головы. Маркаты. Совершенные охотники и убийцы в своём зверином обличье огромных тигров. Почему же её так завораживает один только их вид?
Арлета попросила поторопиться, и девушки начали спускаться по винтовой лестнице вниз, затем прошли ещё несколько коридоров и снова спустились по лестнице, на этот раз обычной.
Воздух постепенно стал теплым и влажным, Дея отчетливо ощущала характерный запах минеральных источников: насыщенный, немного терпкий.
Наконец, девушки пришли в более просторный зал с бассейнами различного размера. За весь путь Деамара не увидела в замке ни единой живой души, хотя люди здесь явно были. Может быть, им запретили выходить?