— Что? Говори всё, что знаешь.
— Я видела что-то похожее рядом с Лараной.
— С Лараной? — переспросил Аснар, мрачнея.
— На празднике зимнего солнцестояния, — кивнула девушка. — Но я не уверенна. Там было что-то другое.
— Возможно, это были эмоции, дорогая, — сказала Атара. — Тёмные мысли.
Дея вздохнула, потом посмотрела в глаза Аснару, ища поддержки:
— Мне не спокойно. Я плохо сплю в последнее время. Мне кажется…я предчувствую беду.
— Что-то грядёт, девочка моя, — согласилась с ней Атара. — Что-то ужасное. Я тоже это чувствую. Чья-то чужая воля растёт здесь, в замке. Из-за неё стонет гора, из-за неё умирают животные.
— О чём ты говоришь? — спросил Аснар хмуро.
— Разве вы не слышите, как тяжело вздыхает гора по ночам? — спросила травница.
Аснар и Берий вновь переглянулись.
— Я не замечал, — сказал Берий.
— Я что-то слышала, — задумчиво произнесла принцесса. — Не знаю, — она покачала головой.
— Господин! — в комнату без стука влетел один из стражников и тут же низко поклонился, — Прошу простить.
— Говори, — отрывисто сказал Аснар, поднимаясь.
— В городе мор! Погибло несколько стад: козы, коровы, овцы. Животные просто падают замертво. Скоро начнётся паника!
— Берий, — рыкнул Аснар, — Идём!
Они стремительно покинули комнату.
Дея подошла к окну, тревожно глядя на огни города внизу, чувствуя, как растёт в груди страх. Атара была права. Что-то происходит, что-то ужасное.
— Оно ищет тебя, девочка, — тихо сказала травница. Около её рта залегли скорбные морщины. — Ищет и найдёт. Не покидай замок, ни в коем случае. Пока ты здесь, ты под защитой.
***
Таалдор. Королевский дворец
В дверь вежливо постучали. Мариса мгновенно открыла глаза, просыпаясь. Ведьма осторожно поднялась с постели, стараясь не разбудить короля. Улгар спал на животе, раскинув руки и занимая большую часть огромной кровати.
Мариса накинула халат из лёгкой парчи, и вышла в смежную комнату, аккуратно прикрыв дверь в спальню.
Там её ждал слуга, держа на серебряном подносе конверт из коричневой плотной бумаги.
— Что случилось? — ведьма плотнее запахнула халат на груди, пряча ночную сорочку.
— Послание для короля.
— Давайте мне. Король ещё спит.
Ведьма забрала письмо и присмотрелась к слуге. Его лицо показалось ей знакомым.
— Эндий? — неожиданно поняла женщина. — Не признала тебя.
— Не удивительно, — мужчина поднял голову, рассматривая ведьму в ответ. — Не думал, что увижу бедную ведьму, которую нашёл в Шарааме совсем рядом с троном Таалдора.
— Жалеешь? — спросила Мариса, распечатывая послание.
Эндий вздохнул.
— Не моё дело — совать нос в королевские дела.
— А ты не глуп, Эндий, — Мариса вчитывалась в ровные строчки и всё больше мрачнела.
— Могу я узнать, что случилось? — поинтересовался мужчина.
— Это вести с границы. Мы с осени ведём там поиски, но так и не нашли никаких следов нежити, — коротко пояснила ведьма.
— Разве такое возможно?
— Они прячутся под землёй. Зимой нежить впадает в спячку, замедляя обменные процессы…а, забудь. — Мариса сложила письмо, пряча его в карман. — Суть в том, что они нашли большое логово. Подземное, на несколько уровней. Следы тёмных ритуалов, коконы нежити.
— И? — забеспокоился мужчина. Ему показалось, что волосы зашевелились на затылке.
— Ничего. Оно совершенно пустое, — задумчиво сказала Мариса. — Никого там нет.
— И куда же подевалась нежить? — не понял Эндий.
— Вот это и нужно выяснить, — Мариса тревожно оглянулась в сторону спальни. — Я должна убедить Улгара спонсировать ещё одну разведку вдоль границы. Не верю, что все твари взяли и испарились. Они ушли куда-то. Весьма организованно ушли, Эндий. Я полагаю, кто-то выращивает их.
— Но зачем?
— Чтобы получить армию, конечно. Сильную и опасную, — зелёные глаза ведьмы сверкнули. — Ваши люди не зря боятся магов. Это один из наших ведёт за собой толпу тварей. Кто-то решился присягнуть тёмному богу, чтобы обрести могущество.
— Тёмному? — Эндий охнул. — Но его поклонников сжигают на костре!
— Это не самая высокая цена, которую платят последователи Жнеца, поверь мне, — Мариса потемнела лицом. — Он пожирает их души. И это не фигура речи, отнюдь.
***
Где-то в лесах на севере анмарского королевства.
Шеральд с удовольствием наблюдал за работой своих питомцев. Несколько громадных тварей рыли подземный ход. Ещё одна оттаскивала землю. Здесь, на глубине, почва была плотной, но не промерзлой и работа шла быстро. Скоро они переберутся за границу, минуя реку, а там анмарские разведчики их уже не достанут. Зима, холодная, стылая, всё же не вечна и уже перевалила за середину. Дождаться бы только тёплых весенних дней…
Колдун, кряхтя, покинул своих «рабочих», направляясь в свой маленький земляной закуток. На что только не пойдёшь ради своей цели. Вытерпишь даже жёсткую постель и тонкий матрас, набитый прошлогодним сеном.
Главным предметом в этой маленькой комнате был старый гранитный алтарь. Его старик бросить никак не мог. Он зажёг пламя в медной треноге и подошёл к алтарю, проверил, надёжно ли прикован пленник: мужчина в светлой серебристой кольчуге, которая на груди была предусмотрительно разорвана. Но остались наплечники с символом дубового листа, что указывало на принадлежность к войску анмарского короля. Мужчина был без сознания, у него была пробита голова, на светлых волосах тёмной коркой запеклась кровь.
Убедившись в крепости оков, Шералтд одобрительно поцокал языком. Ему не нравилось, когда пленники вопят, а этот явно уже не придёт в себя, а значит, будет вести себя тихо.
В неясном свете пламени блеснуло лезвие ножа. Колдун подошёл к пленнику и принялся деловито наносить на его кожу древние символы. Пленник тихо застонал от боли, но в себя так и не пришёл.
— Мой господин, — произнёс колдун хрипло. — Эта жертва для вас, испейте его душу, насладитесь его кровью.
Кинжал вошёл в сердце, обрывая жизнь. Почти сразу пламя взметнулось, потемнело, тихо загудело.
— Мой верный слуга… — послышался далёкий холодный голос.
— Да господин, — Шеральд, невзирая на боль в суставах, упал на голени, склоняя голову. — Я готов выполнить вашу волю.
— Я чувствую, ты что-то хочешь мне рассказать… — почти ласково шепнул голос.
— Верно, господин. Хорошие новости, хорошие новости, — старик скрипуче рассмеялся. Смех перешёл в натужный кашель. — Я узнал о чуде, господин. У маркатов будут лунные близнецы. Сама пресветлая подарила их. Чудесная сила! Волшебная!
Пламя словно замерло на мгновение, а потом вспыхнуло с новой силой, брызнув искрами.
— Принеси мне их… — в голосе послышалась темная жажда. — И моя награда будет велика…Ты хотел поднимать мёртвых…И ты будешь, — потусторонний голос протяжно вздохнул. — Моё слово.
Комнату затопила тьма и ту же секунду чужое присутствие пропало. Шеральд смотрел на пламя, словно онемев.
Такая сила, такая сила! Которую ещё никогда не видела эта земля. С армией мертвецов, он, Шеральд, будет непобедим. Он уничтожит все эти отвратительные зловонные и шумные голода и мерзких людишек, которые так глупы, что не видят его величия. И будет править, да, он, Шеральд, один! И они ещё поклонятся ему и принесут дары. А их горячие сердца станут пищей для Тёмного бога.
Глава 19. Гнев горы
Дея с Аснаром устроились на кровати. Девушка нежилась в объятиях мужчины, а он положил руки на её живот.
— Чувствуешь? — спросила Дея с любопытством. Сама она не ощущала ровным счётом ничего. Но знала, по рассказам женщин, что ещё слишком рано, потому не волновалась.
— М… — Аснар нежно поцеловал жену в висок. — Чувствую тепло и сердцебиение.