— Кто проходил, пока вы тут? — рявкнул он так, что два здоровых мужчины едва не шарахнулись.
— Никого не было, господин! — ответили они в один голос.
— Дневные стражи пост сдали?
— Нет, господин!
— Как так? — не понял Берий.
— Так их не было, — замялся один из стражей. — Когда мы заступили, они уже ушли.
— Кто разрешил?!
— В-вы… — совсем замялся маркат.
Брови Берия поползли вверх.
Второй стражник поспешил пояснить:
— Мой друг из «дневных» похва…сказал, что вы их лично сегодня раньше отпустили.
— Да когда такое было, чтобы я с караула раньше отпустил?! — взвился Берий, почти рыча. — Идиоты! Да за такое враньё, я…
— Берий, — резко остановил его брат. — Кто-то прикинулся тобой. Не станут стражи выдумывать такую глупость.
— Что? Но такая магия…
— Доступна только сильнейшим магам, да.
Берий посмотрел на брата диким взглядом, в котором явно читался страх. Черты лица исказились, заострились, становясь хищными. На пальцах прорезались и удлинились когти. Аснар схватил его за руку, сильно сжав, удерживая от полной трансформации, и прошипев:
— Мы её найдём, понял?
— Если с ней что-нибудь…
Договорить ему не дали, ещё двое стражей, запыхавшись, вывалились в коридор из полумрака. Один из них уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, второй, снимая чёрный кожаный шлем, поспешил к правителям.
— Господин, — он поклонился, обращаясь к Аснару. — На Эмберг совершено нападение.
— Кто?!
— Под стенами стоит армия нежити, господин. Они взяли город в осаду и перекрыли все возможные пути.
Остальное страж говорил уже на бегу, едва поспевая за широким шагом правителя.
— Мост подняли, ворота закрыли и забаррикадировали, но нежить создаёт цепочки из своих тел! Они пытаются карабкаться на стены.
— Мы стреляем по ним из арбалетов на расстоянии, но они залечивают свои раны и снова идут в наступление…
— А на том берегу их столько, что они похожи на живое копошащееся море…
— Раздайте всем стражам на стене амулеты против нежити, — коротко приказал Аснар.
— Но мы не успели их испытать, — заметил Берий, следуя за братом.
— Вот и проверим. Есть на ком. Собирайте всех, кто может сражаться. Всех, кто может обращаться, сразу на стену. Остальным раздайте оружие.
— Да, повелитель!
— Берий, — Аснар резко остановился, придержав брата за плечо. — Ты должен найти её.
Берий сверкнул глазами, в которых горела решимость. Он готов был броситься в огонь, если потребуется.
— Выйти за стену — самоубийство. А я не могу покинуть город сейчас, народ воспримет это как предательство и бегство, — сказал Аснар. Было видно, что он принял какое-то решение.
— Ты прав, правитель должен сражаться вместе со своими людьми, — согласился его брат.
— Слушай внимательно, — Аснар понизил голос. — Под восточной башней есть лестница в скале. Узкая и ненадёжная, она ведёт к морю. Там внизу должна быть лодка. Если ещё не сгнила. Проплывёшь вдоль восточного берега до пологого склона. Увидишь, там будет разрушенная рыбацкая хижина. Там сойдёшь на берег и сможешь обойти армию.
— Этой нежитью кто-то управляет, так ведь? — спросил Берий.
— Верно. И он не может быть слишком далеко. Скорее всего, где-то под землёй.
— Я знаю только одно место, где он может скрываться, — мрачно сказал Берий.
Они оба знали. На востоке раскинулась целая сеть подземных пещер, соединённых природными коридорами и гротами. Раньше в одной из них была медная шахта, сейчас уже заброшенная. Туда запретили ходить, но для детей любой запретный плод сладок. Так что тайные вылазки туда устраивали часто.
— Там за хижиной есть вход, — признался Аснар.
— А я всё гадал, как тебя ни разу не поймали, — осознал Берий. — Вот же!
— Только найди её, — попросил Аснар тихо.
— Обещаю.
***
Первое, что почувствовала Дея, очнувшись, это боль. Пульсировал болью затылок, болели руки, растянутые на цепях, болела спина и правый бок. Придя в себя, девушка смогла опереться на ноги, чтобы ослабить тянущую боль в запястьях, на которых она увидела массивные железные кандалы. И только после смогла осмотреться.
Помещение, в котором она находилась, напоминало подземный грот: потолок был низкий, и с него свисали сталактиты, похожие на застывшие восковые потёки от гигантской свечи. Некоторые из них походили на корни деревьев или странные диковинные башни, достигая пола. Где-то недалеко слышался тихий плеск воды.
А совсем рядом, кряхтя от застарелой боли в спине, возился уже знакомый старик. Он расставил шесть небольших треног на равном расстоянии друг от друга, вокруг плоского и низкого куска гранита. Дея рассмотрела бурую гладкую поверхность камня и её затошнило. Колдун вытащил из одной из жаровен у стены уголёк и начал чертить на полу рядом с алтарём какие-то незнакомые символы. Они пересекались, соединялись, образуя сложные и путаные линии.
Дея осторожно подвигала руками, проверяя подвижность. Цепи противно заскрежетали и зазвенели, а девушка сжалась от страха, но старик не обернулся. Он что-то тихо бормотал себе под нос. Принцесса выдохнула.
Колдун неожиданно закашлялся, напугав её, согнулся, едва не упав. Уголь выпал из старческих рук. Приступ оборвался так же быстро, как и начался. Старик вытер губы тыльной стороной ладони, подобрал уголёк и продолжил дело.
Дея поняла, что с ней будет, когда он закончит этот кошмарный рисунок. Алтарь здесь явно не для красоты поставлен. Принцесса снова посмотрела на старика. Неужели вот этот, разваливающийся и слабый колдунишка, заставлял её бояться ночами, видеть кошмары и содрогаться от ужаса? Да ведь он практически труп. Должно быть, только магия поддерживает подобие жизни в этом высохшем костлявом теле. Размышляя об этом, девушка поняла, что она устала. Устала вечно бояться и ждать худшего.
Подумав так, Дея почувствовала, что в груди разлилось странное отстранённое спокойствие. Словно всё это происходило не с ней, а с кем-то другим. Она была уверена, что Берий и Аснар найдут её. Нужно только немного подождать, потянуть время. Не дать старику закончить ритуал.
— Эй, ты, — в горле пересохло, и голос напоминал карканье вороны, девушка прокашлялась. Старик остался глух. Тогда Деамара дёрнула за цепи, вновь вызвав взрыв лязгающего грохота. — Хочешь убить меня? Отвечай!
Колдун сбился, посмотрев на неё, как на досадную помеху.
— Конечно. — Сказал он скрипучим голосом. И отвернулся.
Дея с досадой дёрнула руками и поморщилась от сухой пыли, которая посыпалась на неё со стены. Думая чем отвлечь мага, девушка потянулась ногой к ближайшей треноге. В ней поблёскивал какой-то коричневатый порошок. Если удастся опрокинуть, он рассыплется по рисунку, и это здорово задержит старика. Наверное.
Дотянутся не получалось, девушка выгнулась, чувствуя боль в руках, с усилием махнула ногой: едва задела треногу и та опасно качнулась. Колдун действительно отвлёкся. Бросил уголь, подхватывая треногу и сдвигая её чуть ближе к алтарю. Дея зло посмотрела на старика. У него были светло-серые выцветшие глаза, жутковатые и пустые. Они словно заглянули в самую душу, обдав её леденящим холодом.
— Я помню твою мать, — неожиданно сказал маг. Дея поражённо замерла, подумав, что ослышалась или что у старика не в порядке с рассудком. — Странно, я убил столько людей, а её помню.
Он сказал это равнодушно и буднично, и девушке стало не по себе. Захотелось оказаться как можно дальше от этого хладнокровного человека. Она сильнее прижалась к стене. К счастью, он не собирался к ней приближаться. Только смотрел своим жутким взглядом, пробирающим до костей.
— Она сопротивлялась так отчаянно… — ударился маг в воспоминания и зловеще улыбнулся. — Ты — её копия. Я подбросил её тело анмарскому королю, — заявил он с плохо скрываемой гордостью. — Оставил такие раны, чтобы сомнений не осталось, что её убили оборотни. И он поверил. Жалкий глупец.