Пламя почти погасло, а в центре, над алтарём, начала собираться дымная тьма, формируя высокую фигуру. Трепещущие языки теней вылепили длинный плащ, под капюшоном которого скрывалась сама бездна. И она была живой. Маг, ощутив присутствие своего божества, упал на колени.
У принцессы такой возможности не было, хотя ноги подгибались от ужаса. Она посмотрела прямо на фигуру Жнеца, и Тьма посмотрела в ответ, заглянув в её душу.
Глава 27. Схватка
Аснар шёл по крепостной стене. Он впервые видел такое количество нежити.
Их было так много, что они буквально сталкивали своих же с обрыва. А те, которые упали, пытались ползти по скалам и по телам своих невезучих родственников. И внизу их становилось всё больше. Скоро они действительно смогут добраться до стен и башен.
Клацанье жвал, клёкот и свист сливались в один чудовищный гул. Арбалетные стрелы отскакивали от прочных хитиновых пластин на телах тварей, а если удавалась найти незащищённые места, не приносили значительного вреда.
Стражи, на лицах которых было написано беспокойство и сдерживаемый страх, при виде правителя становились спокойнее. Они увереннее сжимали оружие и прямо смотрели на противников. Стоило Аснару пройти рядом, как спины выпрямлялись, а голоса и команды становились громче и чётче.
— Они исцеляются, — разочарованно сказал кто-то из стражей, опустив арбалет, когда правитель остановился рядом.
— Амулеты работают? — спросил Аснар.
Берию всё же удалось укрепить заклинаниями камни, так что в амулетах теперь было несколько зарядов.
Стаж молча показал железный дымящийся кругляш — вместо камня было чёрное пятно.
Со стороны южной башни донеслись крики: там нежить уже сумела добраться до крепостной стены.
— Если не отбросим их, вскоре они доберутся до города, — обеспокоенно заметил пожилой страж с золотой нашивкой на рукаве. Знак командира сотни.
— Опустите мост, — приказал Аснар. — Решётку не поднимать. Десять лучших бойцов с копьями ко мне.
— Десять смертников? — проворчал страж. К счастью, правитель не обратил на это внимания.
— Выбери два отряда, пусть спустятся по воде и нападут на нежить с флангов, пока мы их отвлекаем. Мы отбросим их от стен.
Мост опустился с жутким лязгом. Твари на берегу радостно взвыли, устроив давку за лучшие места.
— Твари ядовитые, — предупредил Аснар своих людей. — Не давайте им к себе прикоснуться.
Они спустились по верёвочной лестнице и встали у решётки, которая перекрывала путь в город. Первую волну тварей тут же приняли на копья: ширина моста не позволяла восьмилапым развернуться, сзади напирали свои же.
В итоге, первые нападающие с пронзительным визгом посыпались вниз. Нежить не отличалась сообразительностью: увидев желанную добычу так близко, они со всем возможным рвением устремились на мост. Сверху их поливали градом стрел, у решётки встречали копьями.
— Когда-нибудь их станет меньше! — попытался перекричать шум один из маркатов.
— Слабо в это верится, — ответил ему другой, с трудом отбрасывая от себя тяжёлую тёмную тушу. На досках от неё осталась зеленовато-чёрная слизь.
Рядом вспыхнуло, послышался грохот и визг. Часть амулетов ещё работали. Запахло палёной плотью, а поток тварей на время иссяк. Но по мосту уже бежали, быстро перебирая мохнатыми лапами, новые пауки.
Аснар краем уха прислушиваясь к словам своих людей, молниеносно пригнулся, пропуская над головой удар мохнатой лапы, увенчанной массивным когтем. Рыжая коса ударила его по спине, а ноги уже бросили легкое тело вперёд, под незащищённое брюхо паука: панцирь здесь был совсем тонкий, мягкий и покрытый редким пушком. Копьё прошило тушу насквозь, а по ушам ударил нечеловеческий свистящий вопль. Аснар навалился на противника всем телом, и, зарычав от напряжения, сбросил бьющегося в агонии паука с моста.
— Вперёд! — приказал Аснар. — Тесните их с моста.
Древко копья стало скользким от слизи, и он покрепче перехватил его, направив вперёд. Новые пауки уже бежали к ним, не боясь смерти.
***
Жуткий первобытный страх сковал тело, сжимая сердце невидимой холодной рукой. Страх за детей стал столь сильным, что Дее хотелось выть, но она не могла произнести ни звука. У Жнеца не было глаз, но смотрел на неё, медленно выворачивая душу наизнанку.
— Великий! — колдун тяжело рухнул на колени. — Вот мой дар, тот, который ты так жаждал. Прими его!
Маг смотрел чуть левее и ниже того места, где находился воплощённый бог. Дея поняла, что старик не может видеть того, кому так усердно молился. Зато она прекрасно видела, как существо медленно повернуло голову, обратив свой жуткий взор на своего прислужника.
Цепи, которые удерживали руки девушки, ожили, потянув выше. Дея попыталась сопротивляться, понимая, что они сейчас её потянут прямо к алтарю. К этой страшной дымной фигуре, к холодному гранитному камню, который пропитала кровь многих жертв.
Жнец снова посмотрел на принцессу. На миг Дее даже показалось, что она видит что-то под его капюшоном. Что-то живое и шевелящееся. От этого сознание, и так подстёгнутое страхом, едва не покинуло её. По губам и подбородку потекло горячее, попало в рот. Принцесса ощутила металлический привкус собственной крови. Она чувствовала холодный взгляд почти физически, как он, словно лезвие ножа скользит по телу, надолго останавливается на округлившемся животе. Она инстинктивно рванулась, желая прикрыться. Цепи держали крепко.
И тут Деамара услышала голос тёмного бога, заставивший её замереть. Пробирающий до костей, чуждый этому миру, шёпот. Он произнёс только одно слово, от которого принцесса оцепенела:
— Неинтересно…
Колдун ещё только открывал в изумлении рот, а дымная фигура уже таяла и истончалась. Потусторонняя сила ускользала, растворялась, расползалась тенями по углам и трещинам. Цепи ослабли, снова став обычным металлом.
— Не оставляй меня! — тонко взвыл колдун и его голос многократным эхом отразился от стен. — Только не сейчас! Ты обещал мне награду!
Деамара смотрела на этого старика и не могла поверить, что из-за него она не спала ночами, столько боялась. Вот он, её кошмар?
Неожиданно для самой себя девушка расхохоталась. И в то же время из глаз потекли слёзы. Дея смотрела в шокированные бледные глаза старика, которые постепенно заполняла ярость, смеялась и не могла остановиться.
А потом на неё вдруг навалилась чудовищная усталость, сделав руки и ноги ватными. А глаза сами собой закрылись.
***
Когда твари сообразили, что на них напали с флангов и рассредоточились, Аснар с бойцами уже ступили на твёрдую землю. Здесь обороняться стало сложнее: пауки окружили их почти со всех сторон, и маркатам пришлось занять круговую оборону.
С флангов доносились вопли, лязг металла и вспышки заклинаний. Трупы нежити образовывали целые баррикады, которые источали вокруг отвратительный запах мёртвой плоти.
У Аснара от этой вони едва не слезились глаза. Но это было лишь досадной помехой. В крови бурлил азарт смертельного боя. Он отпустил своего зверя, дал ему полную свободу и волю.
И тот убивал. Снова и снова. С удовольствием, с яростью, упиваясь болью и смертью врагов. Каждый побеждённый противник немного заглушал тяжелый страх, прятал его глубже. А чувство свободы заполняло сознание. Он двигался так быстро и ловко, что это напоминало танец.
Он знал, что за ним его люди, что они видят его со стен. Он знал, что его сражение воодушевляет их. И чувствовал их признательность и поддержку. Не раз метко направленная стрела из арбалета отбрасывала пауков, если те нападали на правителя сзади, давая время расправится с ними. А их, несмотря на многочисленные трупы, казалось, не становится меньше.