Замечтавшись и уже представляя, как скоро окажусь среди людей, я утратила бдительность. Под ноги попался зеленый стебель какого-то растения, которых тут было в избытке среди корней деревьев. Не успела я на него наступить, как раздалось угрожающее шипение.
В следующую секунду гибкое змеиное тело взмыло вверх, а мою ногу обожгло болью. Проклятье! Я в ужасе схватилась за раненую конечность, потом глянула вслед стремительно скрывшейся среди корней змее.
Ноги подкосились, и я упала на землю, осмысливая произошедшее. Пыталась понять, чем мне грозит случившееся. Если змея ядовитая, мои дела плохи! И через сколько яд начнет действовать? Успею ли дойти до людей? В том, что вряд ли, убедилась уже через две минуты, когда начала накатывать слабость.
И тогда, бросив сумку, что замедляла передвижение, со всех ног кинулась обратно к пещере. Прошла я не так далеко. Всего десять минут. Там хоть есть безопасное убежище и шанс, что Милард прилетит и найдет меня до того, как станет слишком поздно. Если же останусь в лесу, смерть себя ждать долго не заставит. Тут наверняка хватает хищников, что захотят воспользоваться беспомощностью жертвы. Даже от яда не дадут умереть. Растерзают зубами и клыками. Содрогнулась, представив себе эту картину, и помчалась еще быстрее.
Силы оставили уже когда до спасительного проема было буквально несколько шагов. Ноги подкосились, отказавшись повиноваться, и я с размаху упала на каменистую землю. С ужасом поняла, что даже не почувствовала боли. Паралич охватил обе ноги. Руки тоже начали неметь, но пока слушались. И я поползла, опираясь на них и подтягивая тело.
Защитная преграда, оставленная Милардом у входа в пещеру, едва заметно колебалась в воздухе. Разумных она пропускала беспрепятственно, а вот зверей отпугивала. И я понимала, что это мой единственный шанс на спасение. Охваченному паникой мозгу даже казалось, что пока бежала, несколько раз слышала рядом рык какого-то хищника. Проверять, так ли это, и не двинулся ли за мной кто-то опасный, не хотелось.
Даже не помышляла о том, чтобы сдаться. Если есть хоть малейший шанс на спасение, я его использую! Не желаю умирать так глупо и бездарно. Ведь моя жизнь только начинается. Я только обрела счастье и веру в будущее!
Отогнав подступившие к глазам слезы, продолжила мучительное продвижение вперед. С каждой секундой руки повиновались все хуже. Но я все-таки сделала это! Доползла до пещеры и втянула тело внутрь. Только там силы окончательно оставили, и я потеряла сознание.
***
Дарнел Лодар
Известие об исчезновении Кэтрин застало Дарнела в лесу во владениях Воданов. Эймер лично обучал молодняк, как нужно вести себя в джунглях. А лес на юго-востоке и правда нельзя было назвать иначе. Еще похлеще, чем во владениях самого Лодара! Да и климат тут куда теплее. Хотя Дарнелу больше по нутру были свои земли. Может, из-за подвластной ему стихии Холода, но там, где жарко, он ощущал себя немного неуютно. Впрочем, это не мешало так же эффективно действовать и здесь. Да и общение с Эймером доставляло Дарнелу удовольствие. Их и правда можно было назвать друзьями. Конечно, если бы возник конфликт интересов между кланами, выбор каждого был бы очевиден. Но к счастью, такого пока ни разу не происходило.
Дарнел наблюдал за тем, как боевые формирования Эймера, состоящие из связок: дикое животное плюс инварг, учатся работать в парах. Благодаря своему дару лорд Водан мог внедрять в мозг зверя полное подчинение хозяину. Инварги даже могли управлять своими подопечными издали, сами находясь на безопасном расстоянии при столкновении с врагом. А связь устанавливалась благодаря обычным инваргским кулонам, которые в клане Воданов носили и боевые звери. Очень удобно, стоило признать. Да и хищники были немалым подспорьем не только в качестве бойцов, но и разведчиков. Зверю куда легче незаметно подобраться к альварам и изучить обстановку, чем инваргу.
Что больше всего восхищало Дарнела, так это то, какую преданность зверям внушал Эймер. Ни одно животное на его памяти ни разу не попыталось причинить ему вред. Даже те, к кому он не применял свои возможности. Настоящий звериный повелитель! – усмехнулся Дарнел. Такой дар казался Лодару куда полезнее его собственного. Если, конечно, действовать приходится в лесу.
Вспыхнул ярко-синим цветом медальон на груди. Кто-то из его гнезда пытается с ним связаться. Дарнел провел ладонью над камнем, и перед внутренним взором предстало встревоженное лицо Айнерда. Лодар ощутил, как по спине пробегает холодок. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.