— Ты еще не готова? — недовольно насупился мужчина.
Я в тысячный раз провела расческой по волосам – рука уже отваливалась от усталости – и сказала:
— Вот и все. Можем идти.
— Оставишь волосы распущенными?
— А что нельзя?
— Элис обычно предпочитает прически.
— Мы же вроде торопимся, — напомнила я. На самом деле, я просто не умею заплетаться. Мои знания о прическах минимальны – их как-то делают.
— Ладно, на сегодня сгодится. Но в следующий раз, будь добра, заколи волосы.
Я кивнула. Вот в следующий раз и подумаю, как быть, а пока спросила, указав на спящего на полу зверька:
— Это кто?
Рейден нахмурился:
— Перевертыш. Совсем забыл про него.
— Перевертыш – это имя?
— Нет, так эти звери называются. Редкие и дорогие животные. Их часто приобретают в качестве домашних питомцев. Этого Элис купила года три назад.
— Как его зовут? — спросила.
— Откуда мне знать? — пожал плечами мужчина.
Ответ насторожил. Рейден изображает из себя любящего опекуна, беспокоящегося о воспитаннице, но при этом не в курсе клички зверька. Что-то здесь не сходится. Похоже, не очень-то они с Элис общались, если он за три года не удосужился выяснить, как зовут ее любимца.
— Еще кое-что, — Рейден протянул коробочку.
— Это мне? Подарок? — опешила я. Может, мужчина не так плох, как я думала?
Взяв коробочку, открыла ее. Внутри лежало ожерелье из белого жемчуга идеальной формы. Я ахнула. Не знаю, как здесь, а в нашем мире оно стоит недешево.
У меня никогда не было таких красивых вещей. В детдоме им взяться неоткуда, а на зарплату журналиста в маленьком городе особо не разгуляешься. Все мое богатство: сережки-гвоздики из медицинского сплава, так и носила их с тех пор, как ими же прокололи уши, да серебряное колечко, купленное на распродаже.
— Убери волосы, я надену, — сказал мужчина.
Голос у Рейдена звучал недобро. С таким лицом не подарки дарить, а смертельный приговор зачитывать. Поэтому, несмотря на красоту ожерелья, я вежливо отказалась.
— Это не подарок, — заявил мужчина. — Элис всегда носила это ожерелье. Все удивятся, если его на тебе не будет.
— Да? — я все еще сомневалась. — А почему оно у тебя, а не у меня на шее?
— Накануне Элис отдала его служанке на чистку. Я сходил и забрал, — не моргнул глазом Рейден.
Мы договорились, что я буду изображать Элис. Если она носила ожерелье, то и мне положено. Надо соответствовать образу.
Встав к Рейдену спиной, я подобрала волосы. Сердце выдало барабанную дробь, когда пальцы мужчины коснулись кожи. Секунду, и он застегнул ожерелье. Замочек щелкнул, словно наручники на запястьях. Жемчуг плотно обхватил шею. Даже слишком.
— Кажется, оно мне мало, — я просунула пальцы под нитку жемчуга. — Сними, пожалуйста.
— Нет, — последовал короткий ответ.
Я резко обернулась к Рейдену. Не знаю, в чем была причина: то ли ожерелье чересчур давило, то ли отказ напугал, но я запаниковала.
— Сними ожерелье немедленно! — не дожидаясь реакции Рейдена, сама попыталась расстегнуть замок. Не тут-то было. Хитрый механизм не поддавался.
Я дернула ожерелье, срывая его с шеи. Пусть жемчуг рассыплется, мне плевать. Но из этого тоже ничего не вышло. Проклятое ожерелье сидело как влитое.
Спустя минут десять борьбы я выдохлась. Запыхавшаяся, раскрасневшаяся, стояла посреди комнаты, а ожерелье по-прежнему было на мне.
Рейден наблюдал за мной издалека. Его лицо как обычно было безучастно. Он меня обманул! Это не ожерелье Элис. Она в жизни его не носила.
— Что за дрянь ты на меня надел? — спросила я.
— Ментальный кнут, — как ни в чем не бывало ответил Рейден.
— Чем это мне грозит?
— Если будешь меня слушаться, то ничем. Но если будешь плохой девочкой, то я сделаю так, — он щелкнул пальцами, и меня от макушки до пяток прострелила боль.
Вскрикнув, я ухватилась рукой за стену. Кошмар длился всего мгновение, но мне хватило. Нет, это не ожерелье, это ошейник и средство пытки в одном лице.
— Я тебя накажу, — закончил мысль Рейден.
Я задохнулся от негодования. Да кто он такой! Что он себе позволяет! Здравая часть меня напомнила, что вообще-то я появилась из неоткуда, заняла тело его воспитанницы и неизвестно что задумала. И все равно хотелось его придушить.
— Не боишься навредить своей драгоценной Элис? — процедила я сквозь зубы. — Это все-таки ее тело страдает.
— Прелесть в том, что страдает не тело. Кнут не причиняет ему вреда. Боль сосредоточена в разуме.
— Элис ничего не грозит, — сделала я неутешительный вывод.
— Именно, — кивнул мужчина. — Я должен быть уверен, что ты никуда не денешься. Пока все, что у меня есть – твои слова. А я не привык верить людям на слово. Ментальный кнут – моя гарантия. Будешь паинькой, и я тебя не трону. Кстати, снять кнут может только тот, кто его надел, так что не трать попусту время.
Кажется, я буду самой послушной девочкой на свете. Дед Мороз мной бы гордился.
— Сейчас спускаемся на завтрак, и ты ведешь себя как ни в чем не бывало, — заявил Рейден.
— А потом?
— Потом я придумаю, как вернуть Элис на свое место, а тебя, если получится, домой. Надеюсь, с ней все в порядке, — нахмурился мужчина. — Ты же хочешь домой?
Я кивнула. Хочу. Занимать чужое тело неловко. Словно я краду жизнь у этой девушки. А я не воровка и уж точно не убийца.
— Вот и славно, — остался доволен Рейден. — А до тех пор ты – Элис.
Он открыл передо мной дверь, пропуская вперед. Я, опустив глаза в пол, торопливо прошла мимо, но по пути случайно зацепила мужчину плечом.
— Ты могла бы не пахнуть так, — сказал он, отстраняясь.
— Как так? — я подняла на него взгляд.
— Волнительно, — и прочла в его глазах отголосок бушующего во мне пламени.
— Это, знаешь ли, от меня не зависит, — фыркнула и заторопилась вперед по коридору.
Я сделала всего пару шагов, когда сзади послышалось:
— Стоять!
— Что еще? — я остановилась.
— Ты неправильно застегнула платье. Косо.
— Так поправь, — я повела плечами. — В одиночку мне с ним не справиться. Это не платье, а ребус.
Замерев, прислушивалась к шагам. По спине разлилась волна тепла, когда мужчина приблизился. Постоял немного в нерешительности. Наконец, потянулся к крючкам. Сперва расстегивая, потом застегивая. Аккуратно, так чтобы случайно не коснуться меня. Кажется, все это время он не дышал. И я тоже.
С платьем было покончено, я оглянулась через плечо и заметила, как Рейден быстро спрятал руки за спину. Мне почудились когти на его пальцах. Я невольно отшатнулась. Он же не превратится в волка прямо сейчас? Но Рейден прошел мимо, чеканя шаг. По лицу видно – у него все под контролем. Ну, или он хочет, чтобы все так думали.
— Запах Элис влиял на тебя так же? — спросила, следуя за ним.
— Нет, — коротко обронил Рейден.
Глава 6. Маша и медведи
Я то и дело теребила ожерелье, привыкая, нет, не к украшению, а к власти, которую надо мной получил посторонний. Неужели не существует способа снять ошейник самостоятельно? Я не из тех, кто легко сдается.
А пока мы добрались до столовой, где уже сидел Лэйн и тот приставучий парень. Оба встали при моем появлении. Кто и зачем пригласил прилипалу? Я вопросительно посмотрела на Рейдена, и он поморщился с досады. Это его упущение – забыл рассказать о госте.
— Жених, — коротко шепнул мужчина мне на ухо.
— Чей? — вскинула я брови.
— Да уж не мой и не Лэйна, — усмехнулся он, наслаждаясь паникой на моем лице.
Вот это мой жених? Я смотрела на парня и гадала, что Элис в нем нашла. Он, конечно, симпатичный, спору нет. Но одной внешности мало. Я едва с ним знакома, но уже раздражают его вечно недовольно поджатые губы и печальные глаза. То еще сочетание. Он словно брезгует всем вокруг и одновременно умоляет не обижать его. И он тоже оборотень? В кого же он перекидывается? В щеночка?