— Ты правда так думаешь? — просияла Джиллиан. — По его поведению не скажешь.
Беатриса отпрянула.
— С Джейкобом Брентвудом у тебя не будет никакого будущего. Он всего лишь мальчишка. А Дункан — настоящий мужчина, который хочет на тебе жениться. Пораскинь мозгами, Джилли. Ты ведь не любишь сына священника. Ты просто влюблена в саму любовь.
Джиллиан прикусила губу. Сестра видела ее насквозь. Дело в том, что с каждым днем Джиллиан думала все меньше о Джейкобе и все больше о Дункане. Когда она закрывала глаза, то видела перед собой лицо графа, представляла, как он обнимает ее, страстно целует. Но все это были лишь грезы — Дункан ни разу не попытался ее поцеловать.
— Даже если я решу исполнить волю моего отца, все равно нужно ответить Джейкобу. Я не могу поступить с ним так жестоко, — сказала она.
— Так ты согласна выйти замуж за графа? — облегченно улыбнулась Беатриса. — И правильно. Мне кажется, этот брак будет счастливым.
Джиллиан насупилась:
— Счастливым? — Она забрала у сестры письмо. — Как я могу быть счастливой, украв у тебя жениха?
Беатриса опустила взгляд, глядя на неровный паркет (полами плотники еще не занялись).
Джиллиан задумалась, помахивая письмом. Может быть, Беатриса права? В самом деле, что бы они с Джейкобом стали делать, даже если бы убежали? Где бы они жили? Как прокормили бы детей? С другой стороны, еще неизвестно, как сложится ее жизнь с графом. Вдруг он вообще никогда не снимет свою вуаль? Можно ли достучаться до его сердца? Станет ли он любить ее?
Щеки ее стыдливо зарумянились. Джиллиан и сама не заметила, как это произошло, но Дункан сумел приворожить ее. Неужели правда?
Она медленно распечатала письмо и прочла его.
— Ну, что он пишет? — не выдержала Беатриса.
— Хочет встретиться. — Джиллиан аккуратно сложила листок. — В одной таверне, на Хеймаркете, возле парка. Сегодня после полудня. Он уже сейчас ждет меня там.
Беатриса с тревогой посмотрела на младшую сестру:
— И ты хочешь с ним увидеться?
— Конечно! Я же не трусиха.
— Ну уж нет! Ты избавишь его и себя от лишних страданий, если откажешься от этой встречи. Представь, что будет, если об этом узнает граф! Ведь он вызовет Джейкоба на дуэль, у него будут для этого все основания. И Джейкоб умрет.
Джиллиан глубоко вздохнула.
— Но отделаться запиской было бы слишком жестоко. Я ведь сама написала Джейкобу первая и сказала, что хочу его видеть.
— А сейчас? Все еще хочешь?
— Нет, — прошептала Джиллиан. — Не очень… Мы с ним разные. Просто он первый… обратил на меня внимание.
— И еще это был запретный плод, верно?
— Наверно… — вконец смутилась Джиллиан.
Беатриса решительно отняла у нее письмо.
— Я съезжу вместо тебя. Скажу ему, что ты решила повиноваться воле отца.
Джиллиан встрепенулась:
— Как ты думаешь, я Дункану небезразлична? Ведь он почти не обращает на меня внимания. Живем под одной крышей, а видимся так редко.
— Он занятой человек, Джил. Погоди, вот уплывете в Америку и там все время будете вместе.
Джиллиан представила себе, как плывет через океан в одной каюте с чужим мужчиной, и ей стало не по себе. Эта мысль одновременно испугала и возбудила ее. Как все-таки относится она к Дункану — нравится он ей или нет? Она сама не знала, как ответить на этот вопрос, но понимала, что за последние недели ее отношение к графу изменилось.
— Я поступлю так, — решила Джиллиан. — За Дункана я выйду, но с Джейкобом объяснюсь по-честному. Он имеет на это право.
Беатриса вздохнула:
— И тебя не переубедить?
— Нет.
Старшая сестра обняла младшую, прошептала:
— Тогда будь осторожна, ладно? А если кто-нибудь спросит, куда ты подевалась, я скажу, что ты поехала в город выругать штукатуров за плохую работу.
— Спасибо.
Джиллиан осталась в коридоре одна, Беатриса скрылась за углом.
Итак, принято решение, от которого будет зависеть вся жизнь. Она выйдет замуж за Дункана Родерика, станет графиней Кливз, научится любить этого человека. Обратного пути нет.
Джиллиан с улыбкой вышла в зал. У нее было такое чувство, будто она только что начала новую жизнь. Оставалось только попрощаться с Джейкобом по-доброму. Отныне она займется Дунканом вплотную. У него нет времени для собственной невесты? Ничего, найдется. Прежде всего она пригласит его на ужин тет-а-тет, причем сегодня же вечером. Пусть слуги накроют стол в саду. Свечи, лунный свет — очень романтично. Граф будет поражен в самое сердце.
Джиллиан быстро шла по галерее, свернула за угол и неожиданно на кого-то наткнулась.