А потом сбавил скорость тот латорг, что вез за спиной Олли. Смертоносцы уже приблизились настолько, что были видны все их мелькающие лапы. Некоторые воины пробовали стрелять из луков, но расстояние было велико. Этот всадник хотел жить - он понукал коня, что-то кричал ему в ухо, привстав на стременах. Конь вытягивал шею, рвался к сородичам, но ничего не мог сделать. Олли высунулся из-за спины латорга и помахал рукой. Шогга не мог сказать наверняка, но, похоже, Олли спрыгнул. Может быть, и так, но латорга это не спасло, он продолжал отставать, все уменьшаясь в размерах. Все смотрели на Эмилио, и тот наконец крикнул: - Нет! Нет! Оторвемся, пауки устали! Я хочу видеть землю латоргов, умирая! Нет! Смертоносцы будто ждали этого, последнего отставшего. Убив его, они сразу остановились и очень быстро растворились вдали. Шогга не мог поверить глазам: неужели пауки могут уставать? А потом понял, что они, наверное, провели много времени в своих шарах, может быть, даже несколько дней.
Восьмилапые могли обходиться без пищи и воды подолгу, но такая гонка все же требовала сил… И коням тоже это было необходимо.
Эмилио не давал приказа останавливаться. Они мчались и мчались, поглядывая на небо, лишь немного сбавив темп и изменив направление. Теперь отряд забирал к югу, в сторону Песчаных Пещер. Как потом выяснилось, Эмилио ждал, пока падет Лоис. Обреченный конь должен был проскакать, сколько сможет, - все латорги знали, что его рана смертельна…
- А мне стрела попала, знаешь, куда? - заговорил Локки. - В деревяшку, которыми Эль ногу обложил. Вот так. - Повезло, - согласился Шогга. - Как ты думаешь, что сейчас делает Эль?
- Кролика жрет на ужин. Вот, кстати, брат Шогга, мы тут лежим, а ведь это Степь. Тут всяких тварей в траве полным-полно.
- Мы всех распугали, - доковылял наконец до них Таффо, но, прежде чем сесть, внимательно рассмотрел землю. - Эмилио хочет продолжить путь в темноте, иначе кони не выдержат. Говорит, что, если шаров в небе не появится, то у нас есть шанс. - Да чего там, уже, считай, приехали, - сонно произнес Локки и вскоре захрапел.
Латорги, будто не чувствуя усталости, холили коней - обтирали травой, чем-то мазали раны. Шогга и Таффо, переглянувшись, поднялись кряхтя и отправились на охоту. Сами боясь ползающих всюду насекомых, они, в конце концов, подстрелили пятью стрелами какое-то странное, скачущее существо с плоскими зубами. Эмилио сообщил им, что это кузнечик, и мясо у него жесткое, в самый раз.
- Много есть не стоит, - сказал он. - Скакать всю ночь. Лучше бы нам позаботиться о воде - коней скоро можно будет поить. Выкопайте яму в низине, как это делают степняки, только пошире.
С завистью покосившись на храпящего Локки, подложившего под больную ногу седло, лесовики занялись "колодцем". Почти до самого заката они рыхлили землю топорами, торопясь добраться до влаги. До этого они почему-то не чувствовали жажды, а теперь не могли думать ни о чем другом. Эмилио подбегал, залезал в яму прямо кривыми ногами, проверяя глубину, требовал расширить… И кони, и люди напились уже в темноте.
- Что-то не так получилось у пауков, - поделился с Таффо усталый латорг. - В чем-то они запутались. Я думаю, их было просто слишком много. Видно, Повелитель этой Армии не такой уж большой мудрец, как мы привыкли о смертоносцах думать. Может быть, Питти прав, и с пауками можно воевать по-настоящему, и даже победить…
- Чем воевать-то? У них вон какие воинства, а в Городе, говорят, смертоносцев видимо-невидимо. Они же насекомые, плодятся быстро.
- Да, наверное… - Эмилио вздохнул. - А ты знаешь, мы брали их города - там, на севере, еще когда у нас у самих была армия. Поджигали паутину, и все раскоряки разбегались. А что, если бы мы больше хитрили? Вот Питти знает секрет отравленных стрел… А мы никогда о таких вещах не думали. Жаль, что у него там нет яда. Правда, он не убивает пауков, а только обездвиживает на время.
- Не знал, - почесал голову Таффо. - Он мне про такое не рассказывал… Так почему же тогда?.. Ах, да, в Монастыре из ядовитых тварей только змеи да пчелы - и тех, и других не тронь. Ну ладно, чего уж теперь-то говорить, шамана и в живых, поди, нет.
- Надо вернуться, - вздохнул Эмилио. - Я ехал и думал… Наберите в Лесу побольше бойцов и вернитесь туда. Может быть, все не зря… Но это еще будет видно, а пока нам надо добраться до Песчаных Пещер и найти там какого-то старикашку из семьи Пси. Надеюсь, это будет просто. По коням!
- Просыпайся! - потребовал Питти. - Мне скучно сидеть одному, а сон не идет.
До рассвета оставалось еще порядочно времени, и Элоиз села очень неохотно. После неудачной вылазки они углубились в лес, насколько это позволяла неширокая долина, и легли отдыхать. Дорни храпел от души, братья тоже, не говоря о Рокки, а вот шаману, видите ли, не спится. - Тебе, что, будет лучше, если я буду дремать сидя? - Мне будет не скучно. Я вот кое-что придумал и хочу тебе рассказать. - Давай… - Элоиз прикрыла глаза и приготовилась слушать.
- Мне снился Предок. Не сейчас, раньше. Тот самый, о котором мы тебе рассказывали, лысый. Он говорил, что может попросить помощи… Или уже попросил… У Повелителя. Только я не понял, у какого - того, что в Городе, или того, что командует Армией. Ты меня слышишь?.. - Да, - тряхнула волосами девушка, не открывая глаз.
- А мне совершенно нечего ему предложить. Он говорит: уговори Бияша, а уже потом я, мол, выполню свои обещания. И, конечно же, врет… Но, если бы мы убедили его, что смертоносец обманет, а мы - нет, то, конечно, могли бы…
- Я ничего не понимаю, - призналась Элоиз. - Знаешь, шаман, поговорил бы ты лучше обо всем этом с духами, а?
- Огня нет, - загрустил Питти. - Огонь - это все равно что прямо к смертоносцам выйти. А из Долины никуда не денешься, это называется: замкнутый круг. - Если уж вы все равно мне спать не даете, - подал голос Эль, - и если Дорни так храпит… Давайте улетим на воздушном шаре, Элоиз ведь умеет им пользоваться.
Наступила тишина. Девушка и Питти терпеливо ждали продолжения, а Эль - вопросов. Как же это он совсем позабыл про этот шар?.. Храп Дорни почти не мешал, и степняк снова стал засыпать. - Э-эй! - затряс Питти его. - Тебе приснилось что-то? Или есть шар?
- Есть… - очнулся Эль. - Только я забыл о нем… Это тот, на котором прилетел Томас. Килк его привязал, но я не знаю точно, где. Надо искать. Вот рассветет, и пойдем, это где-то недалеко от входа в подземелье… - Поднимайтесь все! - забегал по крошечной стоянке шаман.
Ждать до восхода означало ждать потом до темноты: смертоносцы не позволили бы улететь воздушному шару. Они погонятся, полетят за ним, будут приказывать этим странным существам внутри оболочки выпустить газ… Сможет ли Элоиз противостоять Восьмилапым? Если, конечно, эти существа еще живы, ведь пауки каким-то образом их кормят.
При ночном марше они едва не наткнулись еще на два человеческих отряда. Зато смертоносцев в лесу не было. Проходя мимо деревни карликов, тихой, темной, Питти едва удержался от того, чтобы заглянуть туда. Наверное, там не осталось никого, только трупы. Карлики не умели воевать по-настоящему… Клас все еще нес шлем, наверное - бесполезный. Или нет? Стоит проверить, покидая долину, пусть потом ругается Бияш.
Они нашли шар при первых лучах солнца, слишком поздно. Килк не мог выпустить из него весь газ и расстелить на земле, прижав камнями, как это делали пауки, поэтому просто привязал его к дереву. Корзина болталась в локте над землей - порифиды в шаре еще жили. Здесь Дорни уперся, отказываясь залезать внутрь.
- Ты погибнешь здесь, - пыталась вразумить его Элоиз. - Тебя просто убьют, никто не станет даже разговаривать с тобой!
- Нет! Нет! - с равными промежутками выкрикивал степняк, присев на корточки и обхватив голову руками. - Не вижу другого выхода, - признался шаман и ударил Дорни рукояткой ножа в затылок. - Помогите его закинуть.
- Зря ты это, - мстительно заметил Клас. - Лучше бы тут оставили, а теперь у нас только шар тяжелее. Зацепимся вот из-за него за гору… - Зацепимся - сбросим, - утешил его Питти. - А теперь немного тишины.
Вообще-то, тишина шаману не требовалась: как только он надел шлем на голову, все звуки мира исчезли. Питти вслушался в тишину. Мало, очень мало, но еще есть… Живы. Он приказал шлеморогим идти к подземелью. Сейчас взлетающий шар увидят пауки, и тогда, может быть, атака карликов их отвлечет. Жаль их, жаль Бияша, но как там говорил мутант? "Такие, как ты, могут позаботиться о себе сами!" Вот он и позаботится. - Все, карлики где-то совсем рядом, так что взлетаем. Ты сможешь, Элоиз?