Кролики, правда, постоянно норовили удрать - но что такое кролик по сравнению со скорпионом? Мелкая, беззащитная и очень вкусная зверушка - если, конечно, привыкнуть к непривычно красной, будто человечьей, крови. Правда, мяса не так уж много, но зато и бродить в его поисках целый день под солнцем нет никакой необходимости. Отыскал нору, посидел в засаде, потом один удар копьем - а уж это степняки умели! - и готово дело, можно вернуться к костру. Огонь поддерживался почти целый день, ведь бояться больше было некого!
Неодобрительно покачав головой, Клас подошел к костру, где Дорни как раз свежевал очередную тушку. Рядом в нетерпеливом ожидании переминались его приятели, Ласк и Орно. - Бот что, ребята, - почесал Клас белобрысую шевелюру, - мне нужен огонь. - Так грейся, раз замерз! - хихикнул Орно. - Мы тебе не мешаем!
- Нет, мне нужен весь ваш огонь. Разведите себе костер в другом месте, а я здесь буду говорить с духами. Я ведь шаман, не забыли?
- Да ладно, шаман… - проворчал Дорни, не отрываясь от дела. - Ты такой же шаман, как я… Ну, скажем, как я - кролик. В общем, сам разводи себе другой костер. И кролика сам лови. - Дорни, я здесь распоряжаюсь, кому что делать, а не ты! - попробовал повысить голос Клас. - Не слишком ли много ты о себе возомнил?
Приятели выжидательно уставились на Дорни, который невозмутимо продолжал снимать шкурку с кролика. Не то чтобы этот степняк обладал железными нервами - просто соображал он медленно, и вся серьезность ситуации дошла до него не сразу. - Дорни! - не выдержал Клас и пнул земляка ногой. - Я тебе говорю!
- А что?.. А что?.. - Дорни подскочил, выронив тушку, и поудобнее перехватил копье, острием которого ее и разделывал. - А что ты нас гонишь! Что, мы поесть не можем, когда захочется?!
- Не можете, потому что мое дело важнее! - стоял на своем степной шаман. Точно, важнее! -неожиданно поддержал его голос из-за спины.
Клас обернулся и увидел Килка. Такой же степняк, как и Пожиратели Гусениц, но из другого племени, Килк повидал на своем веку гораздо больше, чем Дорни, или даже Клас. Участник Великого Похода в Смертельные Земли навсегда остался солдатом и обожал, чтобы все было по порядку.
- Он прав, Дорни! Шаманские дела самые важные - уж я-то знаю, побродил с Питти, - а если ты думаешь иначе, то дай поговорить нашим копьям!
В самом начале знакомства Класу не слишком понравились Килк и его болтливый приятель Тэг. Два ветерана, спутники Питти во время его путешествия в Лес, они считали себя выше и умнее Пожирателей Гусениц, дразнили тех "дикарями", которых не позвали даже в Великий Поход. Тэг обычно задирался первым, произнося длинные унизительные речи, а когда кто-либо из охотников пытался с ним спорить, появлялся Килк с неизменным предложением "поговорить копьями". К облегчению Класа, никто из его племени так и не откликнулся на вызов, а отчаянный степняк особо на том и не настаивал. - Килк, ты не лезь в наши разговоры! - огрызнулся Дорни. - Клас из нашего племени, и младше меня.
- Нет, ни я, ни Эль больше не Пожиратели Гусениц, - возразил Клас. - Мы жители Монастыря, значит, монахи - так писалось в летописях. Да и ты что-то не рвешься обратно в Степь, на Гусениц охотиться. Так что слушай меня, Эля, Питти и Элоиз. Мы вас сюда привели, нам и заботиться о вашей безопасности.
- Вот-вот, - удовлетворенно покивал Килк. - Или дайте поговорить нашим копьям. Одно мое против ваших трех.
Троица, ворча, отошла от огня. Килк подбросил заботливо припасенного для кролика топлива и выжидательно посмотрел на Класа. Воин явно скучал. - Спасибо, брат, - поблагодарил его Клас. - А где твой дружок?
- Ушел куда-то с женой… - развел руками ветеран. - Каса хорошая девка, бегает быстро и с копьем немного умеет… Но все равно не пойму: о чем им разговаривать вдвоем целыми днями? Может быть, тебе нужна еще какая-нибудь помощь, шаман-степняк?
- Нет. Вот разве что… Постой тут рядом, пусть вокруг меня не собираются, ладно? - Клас никак не мог привыкнуть к тому, что при камлании на него все глазеют. - Конечно! - обрадовался Килк. - Пусть только попробуют!
Не так давно приобщившийся к секретам ремесла, шаман нерешительно постоял у огня, потом вспомнил, что позабыл подаренные Питти колокольчики. Сбегал за ними - под удивленным взглядом Килка, - вернулся и снова замер, тяжело дыша. Потом нерешительно звякнул и пошел вокруг костра, стараясь ни на что не обращать внимания. Следовало расслабиться и позволить телу двигаться, как ему заблагорассудится, но ноги решительно не хотели плясать. Клас заставил их шевелиться, неловко выделывая какие-то убогие кренделя. Тут же услышал, как Килк прогоняет любопытных детишек, сбился.
Степняк промучился не меньше часа, прежде чем дело пошло на лад. От усталости его закачало, и это неожиданно помогло - теперь командовать ногами было не нужно, они и сами пританцовывали, стараясь удержать равновесие.
Колокольцы позвякивали, казалось, где-то внутри головы, пробиваясь сквозь шум кровотока в ушах. И вдруг…
"Пляшет шаман, сам не знает зачем! Нам этих танцев не надо совсем!" - нестройно тянул знакомый хор.
"Я… Я… - оказался не готов подпеть им Клас. - Я вас решил спросить, что нам делать… Просто ведь надо… Что-нибудь делать!"
"Петь не умеет, к чему нам такой? - совершенно не обратили внимания духи на его слова. -Шел бы ты лучше отсюда домой!"
"Сами поете не очень приятно! - обиделся степняк. - Мне торопиться не нужно обратно! Дайте мне, духи, скорее ответ: есть смертоносцы в горах или нет?"
"Есть пауки и в Горах, и в Степи, лучше бойцов своих предупреди, - не обиделись духи. -Когда смертоносец затеет войну, ее не выиграть, как битву одну. Ждите гостей и готовьтесь ко встрече. Может быть, днем, а скорее - под вечер. Может быть, завтра, а может, сейчас. Брось же свои колокольчики, Клас!" "Как же враги к нам проникнуть хотят? Где мне построить для встречи отряд?"
"Под землей, над землей, по воде, под водой… - Голоса духов стали слабеть, точно улетая куда-то. - Где-то идут смертоносцы и люди… Жди их везде, и ошибки не будет…"
Тишина ударила по ушам, словно гром. Продолжать не было смысла, разговор кончился. Клас тяжело поднялся и застонал от боли во всем теле. Со злобным шипением гонялся за хихикающими детьми Килк с копьем.
Воин обливался потом - видимо, продолжалась эта игра уже давно. Чуть в стороне стояли Элоиз и Тина, старейшина племени Пожирателей Гусениц. На ветвях дерева над ними пристроились все три восьмилапика, которые настороженно разглядывали шамана.
- Да, извивался ты не хуже, чем Питти, - усмехнулась Элоиз. Она не слишком верила в пользу этих занятий. - Ну, и что же говорят духи?
- Говорят, что смертоносцы на подходе… Килк, ты не мог бы пойти с людьми осмотреть скалы вокруг Монастыря? Питти просил.
- Опомнились! - рассмеялась Тина. - Мы уже с женщинами все осмотрели. Ни люди, ни змеи нигде не могут подняться, а паучата еще слишком маленькие. "Я бы смогла", - сообщила Урма.
- Даже и не думай! - погрозила ей пальцем "мамочка" Элоиз. - А если сорвешься? С такой высоты это верная смерть.
"Я только хочу сказать, что, если я могу, то и другие смертоносцы могут, - уточнила Урма. -Если там, наверху, снег, то они не пройдут. А если есть теплая дорога… - Ясно, - вздохнул Клас. - Питти не возвращался из-за моста?..
Забираться по снежному склону к лежащему там смертоносцу пришлось довольно долго. Питти предупредил Эля, чтобы тот был осторожнее: шаман чувствовал, что паук жив. Сознание восьмилапой твари затуманилось, будто во сне, холод сковал его, как и тело, но это не значило, что клыки уже не представляли никакой опасности.
Некоторое время путники просто рассматривали огромное тело. Никаких признаков воздушного шара - обычного средства передвижения смертоносцев - поблизости не обнаружилось. Это, конечно, еще ни о чем не говорило: паук мог выпасть из корзины, став неловким от холода, или же просто отправить шар вверх, напугав волевым ударом сидящих внутри купола порифид. Наконец Эль - скорее, просто от скуки - поддел тушу копьем, и та вдруг неожиданно легко съехала вниз, прямо на тропу.
- Что с ним делать-то? - спросил степняк, стуча от холода зубами. - Может, отрубить ему лапы, как ты тогда на Реке сделал, и отволочь к нам? Будет пленный.