– Добрый день, Валькирии. Рада вас снова видеть. Первая, вы должны будете подождать в Оливковой приемной, пока Княгиня не будет готова вас принять. А вас, Тринадцатая, попросили пригласить внутрь.
Хозяйка как-то сжимается вся, но потом глубоко вздыхает и, наконец, обращает на меня внимание:
– Этерн, держись рядом.
– Простите… – голос волчицы вежлив, но тверд, – Ваш фамилиар не был приглашен. Я позабочусь о нем на время вашего разговора с Княгиней. Не беспокойтесь, он будет под надежным присмотром.
Я чувствую недовольство хозяйки, и, что оказывается неожиданно, даже страх…
– А кто присмотрит за моей хозяйкой? – непроизвольно вырывается у меня.
Тут же ловлю на себе взгляды трех пар глаз. Таисия, казалось, готова рассмеяться и ткнуть меня в бок, чтобы не зазнавался, Виктория явно хотела пристрелить своим копьем нерадивого и нахального фамилиара, а ОНА… волчица, в смысле… смотрела с таким пониманием… Эх, опять я что-то не то ляпнул… УУУУУУ…
– Этерн. Ты остаешься здесь. С ней. Я внутрь. Потом поговорим.
Ну вот, я так и знал. Покорно опускаю голову и жду, пока за хозяйкой захлопнется дверь.
– Ты умничка все-таки, волчонок, – Таисия наклоняется и гладит меня по загривку, – Только знаешь… Она тебе за это такую трепку устроит…
– Знаааааю, – тоскливо отвечаю ей, а потом провожаю взглядом последнюю знакомую фигуру.
Вот. Теперь остался один на один с… Ой, а она кто?
– Я – Кудрявая. Волчица Княгини.
– Ой, правда? В смысле, очень приятно познакомиться! Меня зовут Этерн, я – фамилиар витязя Виктории, Трин…
– Да, да, не надо эту песню с припевом мне пересказывать, – Кудрявая легонько задевает меня плечом, а потом небрежно говорит, – Пойдем за мной, кабинет Индиго был специально оставлен для нас.
– Для нас?!
– А чему ты удивляешься? – она останавливается и медленно оборачивается, – Разговор у наших хозяек будет долгий и, сколько я знаю Ольгу, очень бурный. Да и нам с тобой стоит познакомиться поближе. Чувствую, пока Княгиня и Тринадцатая вместе, мы еще не раз посидим в разных кабинетах и под разными дверями.
– О… О чем это вы? – невольно смущаюсь.
– Ну, как это, о чем… О любви их, конечно же. Разве ты не знаешь… Не чувствуешь ее?
– Чувствую. Только я не знаю, как это. Я же только волчонок, у меня даже родового окончания нет! – начинаю оправдываться зачем-то, хоть и понимаю, что это выглядит глупо и беспомощно.
– Ах, ну да, у вас же все так… Никак запомнить не могу… Расскажи-ка мне вкратце, как у вас ритуал проходит, – задумчиво просит она, спокойно усаживаясь посреди коридора.
– А вы что же, не знаете? Разве вы не из нашей Зоны?
– Из Зоны? Нет, что ты, – Кудрявая тихо смеется и весело смотрит на меня, – Так что, расскажешь?
– Да там и рассказывать нечего, – раздосадовано отвечаю, – Пока мы еще волчата, то и есть волчата, ни волки, ни волчицы. И имена у нас не имеют родовых окончаний. Вот например, моя сестра была волчонком Альбом, а теперь она – волчица Альба. А брат Абоминанд теперь – Абоминандус. Когда я вырасту и осознаю себя мужской или женской особью, то тоже получу родовое окончание.
– И какое хочешь?
– Не знаю. Я не окончание хочу. Я любить хочу. Как хозяйка Княгиню. Или еще сильнее.
Глава 11
Страх.
Когда-то давно Добрыня говорила мне, что бесстрашных людей не бывает. Страх испытывают все. Но есть те, кого он парализует, и те, кого он подхлестывает.
Как и все мечники, я отношусь к последнему типу людей.
Я поднималась по широкой лестнице из мрамора, похожего на розовато-белую пастилу, и чувствовала при этом страх. Он был непривычным, не таким, как на поле боя. Это был какой-то странный страх, смешанный с ожиданием – я хотела того, чего боялась, моя душа словно разделялась острым клинком, мечась между желанием бежать от и желанием бежать к. Потому я медленно шагала по розово-белым ступеням, не глядя на портреты князей, скорбно взирающие на своих потомков. Я молилась Творцу о том, чтобы мы не пришли в Зал первыми, и молитва была услышана. Когда два витязя отворили двери Тронного зала, все одиннадцать валькирий уж были там. И Ольга…
Она сидела на своем троне, за которым во всю стену была карта Княжества. Она была бледна, даже более бледна, чем раньше, так, что на ее щеках можно было разглядеть едва заметные веснушки. Вряд ли кто-то, кроме меня, увидел, как дрогнули ее ресницы, когда я, не отошедшая от похода, появилась в зале.
Огненно-рыжие волосы были собраны сзади и прикрыты диадемой из белого золота с тринадцатью камнями. Двенадцать из них были собраны в группы по три: алмаз, рубин и янтарь – Огонь; изумруд, ультрамарин и жемчуг – Вода; аметист, агат и хризопраз – Воздух; бирюза, малахит и нефрит – Земля. А в центре, надо лбом, сиял ромбически ограненный бриллиант – символ ее и моей стихии.
На Княгине было светло-голубое, расшитое серебром и жемчугом, платье из льняного дамаска. Пояс этого платья (мне ль не знать?) был выткан из серебряных нитей и перехватывался под грудью серебряной бляхой с изображением Матери Бога. Но грудь княгини, плечи и предплечья были скрыты епанчей из аксамита, окаймленной серо-серебристым мехом перелетных песцов. Даже сапожки Ольги были голубовато-серыми, с серебряными оковами и жемчужным шитьем.
А у трона стоял ее Посох – страшное оружие Гнева Творца – и щит, способный отразить любой удар… Вот только без нас, Валькирий, эта мощь станет не просто бесполезной – опасной…
А они стояли перед ликом той, кого я обвивала ночью руками, они должны были склонить свои головы перед той, кто склонял свою голову ко мне. Я не стану говорить об этом никому, промолчу о ночах нашей почти запретной нежности…
Единица прошла пару шагов и, лихо развернувшись, возглавила строй, а я…
А мне придется пройти мимо всех, одной, без фамилиара, совсем одной. Одесную – леденящий взгляд любимой, ошую – двенадцать пар глаз, и среди них есть такие, что способны вырвать кусок плоти. Или души.
Я иду, словно под прицелом. Наверное, надо было бы понурить голову, но я не согласна – не чувствую за собой вины. Смотрю вперед, в окно, за которым алое пламя заката превращает в багрово-черную ткань северные затоки Славуты. Иду и становлюсь с краю на левом фланге.
Она смотрит на меня, а я смотрю на нее – и это на глазах остальных. Все прекрасно знают, что на кону, и все молчат. Таковы правила игры – я тоже их знаю, мы все знаем…
– Ой, гой же вы есте, добры Валькирии, – Ольга поднялась столь плавно и грациозно, как никогда до того. Она…
Она стала другой. Другими стали уголки губ, другими стали пальцы, движения – все стало незнакомым.
– Ой, ты гой еси, сударыня владычная, – ответили мы почти хором, склонив колени.
– Славны будьте, сестры.
– Тебя прославим, матушка.
Не беда, что матушка была моложе каждой из нас. Но она – наша княгиня; ее отметил Княгиней среди многих отроковиц, воспитанниц Двора, Знак Творца Всех и Всея. И именно она помазана править огромным Княжеством, широкой дугой изогнувшимся у западных границ Империи, от Стены до западных гор, от озерного края до теплого моря на юге.
Перед волей Княгини склоняются и люди, и нелюди – такие, как Поток. Лишь Твари неподвластны ей, но они враждебны всему живому. И эта могущественная Княгиня – моя Олюшка…
Мы поднялись с колен и вновь стали в ряд. Тринадцать пар глаз воззрились на стоявшую у Престола. Первое очарование прошло, и теперь Оля вновь казалась хрупкой и беззащитной, как и раньше. От тоски сжало горло. Так хотелось броситься к ней и обнять, но…
– Слушайте, сестры, и знайте. Пришло тревожное время, и всем вам надлежит быть в Стольном. Зоны неспокойны, даже стихии ведут себя не так, как раньше. Я была на богомолье, и старица сказала, что знаки времен сейчас такие же, как тогда, когда пришел Авадонна. Посему я приняла решение собрать всех вас в Стольном. А пока желаю услышать от вас, не видели ли чего необычного в своих странствиях?
И смотрит на меня. Ох, эти ее глаза, этот взгляд, от которого душе и сладко, и больно, от которого хочется броситься не пойми куда – то ли от нее, то ли к ней.