Гномы пригласили гостя к костру.
- Спасибо, - ответил Аладар, присаживаясь напротив старика. - Немного отдохну тут с вами ...
Гостю нравилась эта Гномья Чаща. Запах дыма, прели, земных нор, куч руды навеивали ему воспоминания из детства. Из счастливого и уже далекого. Как и та земля, где оно проходило.
- Что нового слышно и видно в Междуземье? - спросил младший гном мимоходца. - А то мы как-то так поотставали от свежих новостей.
«Как будто-бы вести могут буть протухшими», - подумалось старшему гному. - «Хотя ...», - но он не перебил своего спутника, а только погладил лезвие лежащего у него на коленях боевого топора.
- Все по старому, все как всегда, - ответил Аладар. - И вот это-то и настораживает. После Великой Битвы у Отрогов даже горкхи как-то приутихли. Очень это странно ... Очень ...
- Да, странно, и мы на это обратили внимание, - кивнул гостью в знак согласился Сконинакх. - Ведь горкхи всегда сбиваются в шайки и разбойничают в отдаленных землях. Даже после того, когда терпели поражение. Ведь за всеми-то не угнаться ... Но сейчас о них ничего не слышно ...
- Словно Атумло слизала ... Но ведь, Скони, почему ты хотел меня видеть?
- Да, Аладар, - ответил гном. - У меня есть что тебе рассказать, - затем, несколько помолчал, продолжил. - Мы с братом Тиборхом, - он вновь назвал так своего спутника, - видели звезду. Упавшую Звезду, - Сконинакх подбросил снова хворост в костер и тот радостно принялся пожирать добычу. - Там, на Востоке, над Галлааданом, - он указал жестом направление.
- Ты ведь знаеш, что на Востоке я не бываю! - покачал головой Аладар. - Вы видели Звезду летящей в небе? Кто тогда может знать, где она упала?
- И упавшей. И совсем рядом, говорю же. Гномьими тропами можно пройти сквозь Сумеречные горы к тому месту ... Когда-то я там бывал. Наверно, этот Небесный Камень очень велик, так как при его полете, - а дело было поздним вечером, - был свет сквозь тучи. Большой свет!
- Странно, но никто другой мне об Упавшей Звезде на Востоке не говорил, - засомневался Аладар.
- Никто из других гномов, кроме странствующих, не мог её видеть, - уточнил собеседник. - Это ведь был Час Вароме, когда, как ты знаешь, раз в год мы уходим в Дальние Пещеры, чтобы воздать почести Матери-Руде, «Муру». Но странствующим тяжело определить надлежащее время ритуала, ведь в эту пору часто сильные тучи на небе, вот мы и опоздали с ним. И поэтому видели Упавшую Звезду.
- Но горкхи-то могли видеть?
- Да, могли, - согласился с Аладаром. - Но ведь ты сам только что подтвердил, что уже как пятый год, а ни одного из них не было видно... А ведь в иные времена они из-за Звезды вытаптывали весь Арарак ...
- Остаются только эльфы ... - Аладар отпил черного пива из фляги, протянутой ему младшим гномом. Эль был сладким навкус, но горчил. На зубах остался мелкий песок от гущи (гномы не процеживают напитки, за них это делают их широкие щетинистые усы). Человек закашлялся. - Правда, эльфийские патрули сейчас появляются редко ... Но, наверняка, знают об Упавшей Звезде. И очень ревниво относятся к тем, кто сует нос в их дела, - уверенно ответил Аладар.
- Небесные Камни, Падающие Звёзды - это их святыни. Это знамения. Места падения для них священны, - старший гном говорил это скорее не гостю, который и так об этом имел представление, а своему младшему спутнику. - Они обязаны там создавать цитадели, какими бы удалёнными и опасными не были бы те места.
- И пока Звёзды падают на Арду, они не могут уйти ... Они должны строить на месте падения цитадель с оракулом, - согласился человек. - Поэтому перечить эльфам опасно ... Эльфы к нашей Упавшей Звезде, наверное, успели подобраться.
- Да, и помощников среди Ушедших Кланов у них достаточно. Ведь какой гном откажется лицезреть сокровище? - согласился Сконинакх.
Аладар на это только улыбнулся. Гномы готовы многое отдать, чтобы соприкоснуться с Даром Небес, а потом оставшиеся триста лет хвастаться об этом на своих пирушках. Без сомнения, и эти якобы братья гномы хотели увидеть Упавшую Звезду.
- Но зачем вам я? - как-будто бы искренно удивился мимоходец.
- Вы, люди, владеете одной способностью, которой лишены все остальные расы - гномы, эльфы и горкхи.
- Ты имееш ввиду дар Гар-Амаасса, воровство?
- Да, именно его. Ведь даже горкхи присваивают чужое только по праву силы, а вы, люди, считаете себя имеющими право на все, что есть в Арде.
Гномы ревниво относились к существованию расы людей, как и всех других в Междуземье, даже враждебных. Но особенно вздыхали, глядя на красоту и ловкость человека, этого любимого дитяти ваэн Аматуэ. Самоубеждая себя в том, что они - коренастые и низкорослые - созданы для особой миссии - хранить тайны сокровищ Матери-Руды и искусства изготовления оружия и утвари, этим только разжигали свою гордость и презрение к остальным расам. Но, не смотря на это, к людям они тянулись, устраивая свои потайные ходы именно вблизи городищ и селищ, любили странные человеческие песнопения и пляски ...