— Това е лъжа, господине! — извика Форбс. — Съжалявам, не исках да ви нарека лъжец, господине, но това просто не е вярно. Ние, жителите на Джорджия, винаги…
— Аз мога да ти го докажа, като ти посоча какво пише в учебниците по история и в антропологичните изследвания. Имам няколко от тях в библиотеката на кораба и ако искаш, можеш да ги прочетеш.
— Това са книги, писани от янки!
— Ще ти покажа и такива, писани от южняци. Вярно е, Форбс, и няма защо да се срамуващ от това. Възпитанието е дълъг и сложен процес. Освен това ти имаш пълно основание да се гордееш с предците си.
— Ако това е вярно — много колебливо попита Форбс, — тогава какво всъщност се е случило?
— Пише го в книгите. Ти нали знаеш, че по време на войната Джорджия е била ударена от водородна бомба, предназначена за Норфък?
— Да, господине.
— Може би не знаеш, че бомбата е паднала в центъра на така наречения Черен пояс. Много бели са били убити. Но почти цялото негърско население в тази част от Джорджия е било изтрито от лицето на земята.
— Това не го знаех.
— Е, можеш да бъдеш сигурен, че преди термоядрената война е имало расови бунтове, линч и доста омраза между белите и черните. И изведнъж негрите изчезнали — мъртви. Това създало огромно чувство на вина у белите и особено у онези, които живеели в по-изолирани общности. Някои от най-чувствителните от тях се смятали виновни в духовно отношение за всичко, което е станало. И това ги засегнало много дълбоко, защото те били религиозни хора.
— Но какво значение е имало, щом са мразели негрите?
— Там е работата, че не са ги мразели! Те се бояли от расово смесване, от икономическа конкуренция, от смяна в йерархията. Но те всъщност не са мразели самите негри. Тъкмо напротив. Винаги са твърдели, при това то е било до голяма степен вярно, че обичат негрите много повече, отколкото „либералните“ северняци. И точно затова се появил конфликтът в душите им и омразата към себеподобните, които са позволили развитието на тези отношения.
Форбс кимна, сериозно замислен.
— В изолирано общество като вашето това предизвикало обичая да се работи далеч от дома, в сътрудничество с всяка друга раса с изключение на собствената. Всъщност в дъното на тази традиция е чувството за вина.
По луничавите бузи на Форбс се стичаше пот.
— Не мога да повярвам — каза той.
— Форбс, лъгал ли съм те някога?
— Не, господине.
— Тогава ще ми повярваш ли, ако ти се закълна, че казаното от мен е истина?
— Аз… Аз ще се опитам, капитан Свен.
— Сега вече знаеш причината за вашия предразсъдък. Ще работиш ли с Блейк?
— Не знам дали ще мога.
— А поне ще опиташ ли?
Форбс прехапа устни и се завъртя с неудобство.
— Капитане, аз ще се опитам. Не съм сигурен дали ще мога, но ще опитам. Но да знаете, че го правя заради вас и останалите, а не заради онова, което ми разказахте.
— Ти просто опитай — каза Свен. — Само за това те моля.
Форбс кимна и бързо напусна мостика. Свен веднага даде сигнал на кулата, че са готови за отлитане.
Долу, в каюткомпанията на екипажа, Форбс бе представен на новия член, Блейк. Помощникът беше висок, чернокос и явно притеснен от запознанството.
— Здрасти — каза Блейк.
— Здрасти — отговори Форбс. И двамата се опитаха да си подадат ръка, но всъщност не се стигна до ръкостискане.
— Аз съм от Помпей — каза Форбс.
— Аз съм от Алмира.
— Всъщност сме съседи — нещастно отбеляза Форбс.
— Да, боя се, че е така — каза Блейк.
Те се гледаха мълчаливо. След доста време Форбс изпъшка:
— Не мога, просто не мога. — Той започна да се отдалечава. Изведнъж спря, обърна се и изръмжа: — Напълно бял ли си?
— Не съвсем — отговори Блейк. — По майчина линия съм една осма чероки.
— Чероки, а?
— Точно така.
— Добре бе, човече, защо не го каза това още от самото начало? Някога познавах един чероки от Алтахачи. Казваше се Том Малката седяща мечка. Да не би да си му нещо роднина?
— Не вярвам — каза Блейк. — Аз самият не познавам нито един чероки.
— Е, това няма значение. Ама и те трябваше веднага да ми кажат, че си чероки! Хайде, ела с мен. Ще ти покажа каютата.
Когато няколко часа след излитането този инцидент бе докладван на капитан Свен, той остана напълно озадачен. Как, питаше се той, би могло една осма кръв на чероки да направи човек чероки. Останалите седем осми не са ли по-важни?
И накрая реши, че изобщо не може да разбере американските южняци.