— A? — её фигура внезапно пошатнулась. Она подняла на меня испуганный взгляд и прокричала. — Что ты сделал?
Похоже, когда бы Шарлотта не повышала голос, за криком всегда следовала атака. Вот только в этот раз её «тёмные лезвия» уже не были столь точными, и я с лёгкостью от них уклонился.
К счастью, я не ошибся в своей догадке. Священная Кольчуга Драконов и в самом деле оказалась превосходно экипированным одеянием асассина, что способно предоставить мне всё, чего бы я ни пожелал. В его распоряжении есть не только холодное оружие, но и яды! Более того, аж двадцать разновидностей, из которых можно выбрать любой. И, разумеется, я выбрал тот, который, пусть не убить, но хотя бы обездвижить сможет моментально. Иначе в пучине ада в ближайшее же время мог бы оказаться я сам!
Я призвал к себе ещё больше элемента воды и принялся крепко, слой за слоем, опутывать Шарлотту ледяными цепями, сковывая её движения. Она же не только не выказала сопротивления, но даже едва не рухнула на землю. К счастью, к тому моменту ледяные цепи уже плотно её удерживали и не давали упасть; иначе она бы точно себе все кости переломала. Впрочем, будут у неё сломаны кости или нет, уже и неважно, ведь исход битвы предрешён.
А этот яд и впрямь очень силён. Не мудрено, что Священная Кольчуга Драконов запросила за него аж 500 миллилитров крови.
К этому моменту Шарлотта уже выглядела так, словно из неё все силы высосали. Её тело просто безвольно висело на опутывающих её цепях, а взгляд с каждой секундой всё больше и больше затуманивался. В этот момент в уголках её глаз внезапно выступили слёзы, и она едва шевеля губами пробормотала:
— Р-рыцарь Солнца…
— …
Я остановился и, специально понизив тон своего голоса, сказал:
— Я здесь, Шарлотта.
В её глазах мелькнуло удивление. Подлетев поближе, я снял с лица маску и, заправив за уши свои разлохмаченные волосы, позволил ей как следует рассмотреть своё лицо.
— Рыцарь Солнца… вот оно как.
К моему удивлению она не разозлилась и не стала корить меня за то, что обманул её. Вместо этого она лишь со счастливой улыбкой прошептала:
— Значит, в этот раз ты всё-таки сдержал своё слово.
В этот раз?
— Ты… ты правда всё обо мне забыл или просто притворяешься?
— Я правда не помню, — помотал головой я. Сколько бы ни ломал над этим голову, мне так и не удалось припомнить даже мельчайшей детали.
— Как же так?.. Когда я была маленькой, моё тело часто начинало непроизвольно притягивать к себе элемент тьмы, из-за чего меня нередко называли проклятой девочкой. В тот день я в очередной раз стала предметом издевательств других детей, а ты просто по воле случая проходил мимо и вступился за меня. Вот только мечом ты владеешь просто ужасно, хе-хе! В итоге, всё закончилось тем, что нас побили вместе.
Ха? Это… и в самом деле звучит очень похоже на меня.
— Но как только детвора ушла, ты сразу же излечил наши синяки. А затем мы играли с тобой вдвоём весь остаток дня и под конец ты даже подарил мне свой леденец. Ты сказал, что в будущем станешь Рыцарем Солнца и, когда это случится, ты возьмёшь меня в жёны и что, мол, посмотрим, кто тогда посмеет обозвать меня проклятой девочкой.
— Это невозможно, — тут же выпалил я. — Должно быть, это был кто-то другой. Если бы со мной подобное случилось, я бы точно этого не забыл.
Но не похоже, что она услышала мои слова. Вместо этого она продолжила едва слышно бормотать:
— Ты сказал, что тебе ещё нужно встретиться с учителем, чтобы вместе с ним поискать твою старшую сестру, и что мы обязательно встретимся вновь завтра. Но сколько бы я ни ждала, ты не приходил.
Я оцепенел. Это был тот же самый день? Помню, учитель говорил, что тогда я потерял сознание и, очнувшись, полностью потерял память о произошедшем. Может ли быть, что я тогда забыл и о встрече с Шарлоттой?
— Кхе-кхе…
Внезапно Шарлотта разразилась кашлем, а из её рта брызнула кровь. Сделав два мучительных вздоха, она слабеющим голосом вымолвила:
— Ка-карман… леденец…
Я залез рукой в карман её робы. Лежащий там леденец со вкусом голубики уже давно раскололся на мелкие кусочки. Я выбрал из них самый большой и положил его в рот Шарлотты. Одновременно с этим я принялся накладывать на неё исцеляющие чары. Хоть среди заклинаний священной магии и есть специальные чары для детоксикации ядов, в своём нынешнем состоянии я не был способен их использовать.
— Как сладко! — улыбнулась она. — А по поводу того вопроса, что ты задал мне ранее… Если бы я действительно выбрала начать с тобой нормальные отношения, ты бы меня полюбил?
Я на миг запнулся, после чего честно ответил:
— Возможно и полюбил бы. Было время, когда я находил тебя очень даже миленькой.
— Ха! К счастью, я этого всё же не сделала. Разве ж может Рыцарь Солнца позволить себе влюбиться в Короля-демона? Если бы ты действительно меня полюбил, тебе бы, несомненно, пришлось перенести много боли, не так ли? Потому-то мне и оставалось лишь заточить тебя в замке. И тогда я бы родила тебе двенадцать малышей, и мы бы назвали их по именам Двенадцати Священных Рыцарей. Ты наверняка часто бы на меня злился и каждый божий день препирался бы со мной… Ха! — усмехнулась она. Её улыбающееся лицо и в самом деле выглядело чертовски милым.
А затем она замолкла навсегда.
Я в первый и последний раз коснулся пальцами её лица.
— Ошибаешься, — тихо произнёс я. — Очень жаль, ты тогда сделала неправильный выбор. Даже если бы я влюбился в Короля-демона, я непременно смог бы придумать план, чтобы всё разрешить.
В этот момент нечто внезапно выплыло прямиком из лба Шарлотты. Я так и не смог точно определить, что же это такое. Если бы меня попросили описать, я бы, скорее всего, сравнил это с осколком драгоценного камня. После чего этот осколок метнулся в мою сторону. Хоть я и успел вовремя отвести голову в сторону, тот, словно следуя за мной, тоже свернул со своей первоначальной траектории движения и всё равно вошёл в мой лоб.
Я сразу же поднял руку и потёр лоб, но так и не смог почувствовать ничего необычного. Даже оглядев себя элементальным зрением, я так и не смог увидеть в своей голове ничего кроме собственных мозгов.
Может, это и был тот самый осколок сосуда?
— Шарлотта!
Неожиданно объявившийся на горизонте Стефан уже рванул было в нашу сторону, но, увидев Шарлотту, тотчас же застыл в небе как вкопанный. Посмотрев на неё молча ещё с пару секунд, он выставил вперёд руку и неожиданно просто поджёг её тело «адским пламенем».
Я удивился, но всё же не стал ему препятствовать. Так мы двое и остались висеть в воздухе бок о бок, молча наблюдая за тем, как сгорает и разносится пеплом по ветру тело Шарлотты.
— Так значит, Рыцарь Солнца, — повернув, наконец, в мою сторону голову, выпалил Стефан. — Ха! Воистину, превосходная маскировка. Мой план, конечно, тоже был неплох, но, увы, я опоздал на один шаг. К тому дню, как я нашёл Шарлотту, она уже успела встретиться с тобой и желала во что бы то ни стало тебя заполучить. Всё, о чём она думала, так это как бы побыстрее вернуться в город Свежего Листа и отыскать там возлюбленного Рыцаря Солнца!
— Но я правда её не помню, — я изо всех сил пытался, но просто не мог вспомнить ничего, связанного с Шарлоттой.
Стефан нахмурился.
— Это твой лич запечатал твою память?
— Нет.
— И кто же она? Пинк или Скарлет? Почему её нет рядом с тобой, когда битвы кандидатов уже в самом разгаре?
— Скарлет. Я запечатал её.
— Не стану комментировать то, что ты самолично убил девушку, что искренне тебя любила, но ты даже собственному личу спуску не дал. Такой, как ты, и в самом деле подходит для того, чтобы стать Королём-демоном! — выпалив эти саркастические слова, он вздохнул и снова продолжил. — Я с самого начала знал, что Шарлотта не подходит на роль, да и не желает становиться Королём-демоном, но разве ж мог я просто остаться в стороне и смотреть, как её убивает другой кандидат? Ты знаешь? Если в конечном итоге Королём-демоном станешь ты, мне придётся подчиняться твоим приказам. Мне придётся следовать за тобой, убийцей моего бесценного дитя! Я проклинаю тебя! Умри же от рук другого кандидата ты, презренный ублюдок!
Его слова неожиданно напомнили мне ещё об одной важной вещи, и я поспешил спросить:
— Есть ли другой способ позволить Королю-демону родиться, кроме как через убийство прочих кандидатов?
Стефан на миг удивлённо застыл, после чего разразился громким хохотом.
— Разумеется, такой есть! Вот только смог бы ты добровольно отказаться от силы, превосходящей всё в этом мире? Или же ты бы хотел, чтобы эту жертву совершила глубоко любящая тебя Шарлотта? Так позволь же тебя разуверить, она никогда бы этого не сделала. Только сила могла гарантировать ей, что ты никогда бы её не покинул.