— Как сладко! — улыбнулась она. — А по поводу того вопроса, что ты задал мне ранее… Если бы я действительно выбрала начать с тобой нормальные отношения, ты бы меня полюбил?
Я на миг запнулся, после чего честно ответил:
— Возможно и полюбил бы. Было время, когда я находил тебя очень даже миленькой.
— Ха! К счастью, я этого всё же не сделала. Разве ж может Рыцарь Солнца позволить себе влюбиться в Короля-демона? Если бы ты действительно меня полюбил, тебе бы, несомненно, пришлось перенести много боли, не так ли? Потому-то мне и оставалось лишь заточить тебя в замке. И тогда я бы родила тебе двенадцать малышей, и мы бы назвали их по именам Двенадцати Священных Рыцарей. Ты наверняка часто бы на меня злился и каждый божий день препирался бы со мной… Ха! — усмехнулась она. Её улыбающееся лицо и в самом деле выглядело чертовски милым.
А затем она замолкла навсегда.
Я в первый и последний раз коснулся пальцами её лица.
— Ошибаешься, — тихо произнёс я. — Очень жаль, ты тогда сделала неправильный выбор. Даже если бы я влюбился в Короля-демона, я непременно смог бы придумать план, чтобы всё разрешить.
В этот момент нечто внезапно выплыло прямиком из лба Шарлотты. Я так и не смог точно определить, что же это такое. Если бы меня попросили описать, я бы, скорее всего, сравнил это с осколком драгоценного камня. После чего этот осколок метнулся в мою сторону. Хоть я и успел вовремя отвести голову в сторону, тот, словно следуя за мной, тоже свернул со своей первоначальной траектории движения и всё равно вошёл в мой лоб.
Я сразу же поднял руку и потёр лоб, но так и не смог почувствовать ничего необычного. Даже оглядев себя элементальным зрением, я так и не смог увидеть в своей голове ничего кроме собственных мозгов.
Может, это и был тот самый осколок сосуда?
— Шарлотта!
Неожиданно объявившийся на горизонте Стефан уже рванул было в нашу сторону, но, увидев Шарлотту, тотчас же застыл в небе как вкопанный. Посмотрев на неё молча ещё с пару секунд, он выставил вперёд руку и неожиданно просто поджёг её тело «адским пламенем».
Я удивился, но всё же не стал ему препятствовать. Так мы двое и остались висеть в воздухе бок о бок, молча наблюдая за тем, как сгорает и разносится пеплом по ветру тело Шарлотты.
— Так значит, Рыцарь Солнца, — повернув, наконец, в мою сторону голову, выпалил Стефан. — Ха! Воистину, превосходная маскировка. Мой план, конечно, тоже был неплох, но, увы, я опоздал на один шаг. К тому дню, как я нашёл Шарлотту, она уже успела встретиться с тобой и желала во что бы то ни стало тебя заполучить. Всё, о чём она думала, так это как бы побыстрее вернуться в город Свежего Листа и отыскать там возлюбленного Рыцаря Солнца!
— Но я правда её не помню, — я изо всех сил пытался, но просто не мог вспомнить ничего, связанного с Шарлоттой.
Стефан нахмурился.
— Это твой лич запечатал твою память?
— Нет.
— И кто же она? Пинк или Скарлет? Почему её нет рядом с тобой, когда битвы кандидатов уже в самом разгаре?
— Скарлет. Я запечатал её.
— Не стану комментировать то, что ты самолично убил девушку, что искренне тебя любила, но ты даже собственному личу спуску не дал. Такой, как ты, и в самом деле подходит для того, чтобы стать Королём-демоном! — выпалив эти саркастические слова, он вздохнул и снова продолжил. — Я с самого начала знал, что Шарлотта не подходит на роль, да и не желает становиться Королём-демоном, но разве ж мог я просто остаться в стороне и смотреть, как её убивает другой кандидат? Ты знаешь? Если в конечном итоге Королём-демоном станешь ты, мне придётся подчиняться твоим приказам. Мне придётся следовать за тобой, убийцей моего бесценного дитя! Я проклинаю тебя! Умри же от рук другого кандидата ты, презренный ублюдок!
Его слова неожиданно напомнили мне ещё об одной важной вещи, и я поспешил спросить:
— Есть ли другой способ позволить Королю-демону родиться, кроме как через убийство прочих кандидатов?
Стефан на миг удивлённо застыл, после чего разразился громким хохотом.
— Разумеется, такой есть! Вот только смог бы ты добровольно отказаться от силы, превосходящей всё в этом мире? Или же ты бы хотел, чтобы эту жертву совершила глубоко любящая тебя Шарлотта? Так позволь же тебя разуверить, она никогда бы этого не сделала. Только сила могла гарантировать ей, что ты никогда бы её не покинул.
Я знаю, и именно поэтому я определённо не мог позволить ей заполучить эту силу. Я вовсе не горю желанием быть до конца своих дней пленником в её замке.