Молодой барон поднялся очень рано, в замке все еще спали. Роберт спустился в буфетную и увидел на столе свой вчерашний кофе.
— По рассеянности оставил недопитым.
Он взял чашечку с холодным напитком и вернулся к себе. Нашел на полке любимую книгу и прилег. За окном падал снег.
«Как красиво! Зимняя сказка. Природа умнее нас. Выполняет свой долг по намеченному расписанию. У нее не существует дилемм. Люди почему-то все усложняют», — рассуждал Роберт.
Коммерческое предложение
В девять утра перед завтраком у парадного входа замка Визельборгов зазвонил колокольчик.
«Кто бы это мог быть? — подумал Роберт и спустился в гостиную.
— Сэр, вам депеша, — доложил слуга, кланяясь и протягивая барону конверт.
— Спасибо, Люк, положи на стол, — попросил барон, застегивая запонки и спускаясь по лестнице. — Позавтракаю и почитаю.
— Сынок, кто к нам пожаловал с утра пораньше? — послышался голос матери, Роберт обернулся. По центральной лестнице спускалась баронесса.
— Никто не пожаловал, матушка, посыльный доставил депешу. Очевидно, назначили дату защиты диссертации. Сейчас посмотрю, а вдруг что-то срочное. — Подойдя к столу, молодой барон обратил внимание, что на конверте нет печати университета и обратный адрес незнакомый. Роберт внимательно пробежал глазами весь текст.
— Это вообще не из университета.
Мать с опаской посмотрела на него. Напряженное состояние выражал ее взгляд.
— От барона Вилсона? — Роберт быстро вскрыл конверт, достал письмо и прочитал.
«Дорогой юноша, приветствую вас!
Возникла необходимость побеседовать в приватной обстановке. Вопрос чисто коммерческий. Поскольку вы являетесь наследником барона Визельборга, вызываете в обществе доверие. Надеюсь, не очень озадачил вас, и мое предложение заинтересует. Пожалуйста, приезжайте к полудню, потолкуем. Буду рад принять вас в своем доме.
С отцовской заботой и симпатией, ваш барон Вилсон».
Ниже стоял полный адрес отправителя.
— Интересно, что означают слова «коммерческий вопрос»? Разве барон не знает, что в нашей семье никто коммерцией не занимался? Очень странно, и отказать не могу, придется ехать.
— Сынок, от кого депеша?
— От барона Вилсона.
— Отец с ним состоял в приятельских отношениях. Приятный человек. На похоронах не был, ввиду срочных дел находился в отъезде. Он мне прислал соболезнование.
— Из разговора на балу я тоже заключил, что он приятный человек, легкий в общении.
— А что он хочет?
— Чтобы я приехал к нему.
— Зачем?
— У него ко мне коммерческое предложение. Матушка, скажите, разве приятели отца не знают, что в нашей семье никто не занимался коммерцией?
— Конечно знают. Поезжай к нему, сынок, и объясни, что служишь в университете и тебе некогда заниматься другими делами. Он хороший человек, поймет, сердиться не будет. Дома почти не бываешь.
— Так я и собирался сделать.
— Правильно. Садись, сынок, будем завтракать, каша простынет.
— Вы правы, матушка. Овсянка не может ждать. Приятного аппетита.
Беседа
К полудню Роберт стоял у дверей дома барона Вилсона. Слуга открыл гостю и принял у молодого барона пальто, шарф и цилиндр.
— Позвольте, я провожу вас? — спросил дворецкий.
— Да, пожалуйста. Я у вас раньше не бывал.
— Пойдемте, барон ожидает вас в своем кабинете.
— Благодарю.
— Юноша, приветствую вас, как хорошо, что вы приняли мое приглашение.
Роберт поднял голову и увидел на втором этаже у перил улыбающегося барона.
— Доброго здоровья, барон. Как я мог не принять? Вы были столь любезны со мной на балу, что само собой напрашивалось желание продолжить наше знакомство. И матушка о вас прекрасно отзывалась.
— Какая честь. Сама баронесса Визельборг обмолвилась обо мне добрым словом.
Между тем Роберт поднялся по лестнице и закрепил рукопожатием свое присутствие.