Вровень с ними? — ну, все. Меня еще и унизили. Обещаю, — я сжала руки в кулаки — ты ответишь за эти слова, я найду способ отомстить, чего бы это мне не стоило. А сейчас подавлю злость в глазах, не думай, что это просто, и спрошу, легко и слегка оскорблено:
— Ты мне не веришь?
— Я бы хотела поверить, но доказательства против тебя.
— Спасибо, я знала, что ты согласишься помочь мне в поисках опахала — Есть, она попалась в ловушку! — Кажется, я забыла его на осенней тропе. Недалеко от оранжереи. Туда идти меньше десяти минут. Джиан, мы скоро, займи нам лучшие места, — скороговоркой выпалила я, схватила Катрин и быстро потащила за собой, пока она не пришла в себя от моей наглости. Все же ее реакции уступают моим. Странно. Это наталкивало на мысль, вот только на какую?
Мне нужно лишь минуты три: я успею уйти. Джиан не сплетник. Он промолчит о том, как я выглядела. Катрин будет изолирована. Завтра все будут теряться в догадках: куда, и главное — с кем, я запропастилась. Слова Катрин, если она и откроет рот, воспримут как зависть. На сцену выйдет тайный поклонник, а моя ценность, как потенциальной дамы сердца, возрастет многократно. Нашему обществу подавай ярких, но таинственных и недоступных жар-птиц. Мы здесь правим бал. До застенчивых же соловьев, пусть они в тысячу раз прелестней, никому нет никакого дела.
— Джиан, где пропадаешь? Мы тебя уже искали.
Не успела. Под бешеный стук сердца, я принимала решение. Времени на раздумья не было. Она или я — надо решиться.
— Михель, Джошуа — рада видеть вас, — я повернулась к ним: все равно минутой раньше, минутой позже они заметят, кто перед ними и как выглядит, но так я хотя бы помешаю Катрин взять разговор в свои руки — мы совершали прогулку втроем. Знаете: накопилось много проблемных вопросов.
Лучше б, я промолчала. Авось сошла бы издалека за служанку.
— Элен?!
— Я. Михель, ты так удивлен нашей встречи? Ты видишь меня впервые в жизни? А я то думала, мы друзья детства. Джошуа? — Улыбка
— Да.
Кивок от Джошуа.
— Пройдемте к северной арке: оттуда открывается весьма волнующий вид. Мы увидим фейерверк во всех подробностях.
— Элен, не нужно потакать всем моим капризам. Я знаю: ты мечтаешь потанцевать. Идем на площадь к остальным.
"Нахалка — воспользовалась моим приемом. Теперь уже графиня Стефаль тащит меня вперед.
— Ох, Катрин…
Девушка на миг остановилась и посмотрела мне в лицо. Я онемела: это были не ее глаза, не ее взгляд.
— Джензбург, — прошептали пересохшие губы так тихо, что даже троица парней, идущая рядом, ничего не услышала.
Усмешка, ставшая привычной за последний час, мой липкий страх — еще больший, нежели на поляне, дрожавшие руки и тьма вокруг. Меня закружило. Все вокруг смешалось, потеряло смысл. Была лишь я и безумный мир вокруг…
Свет! Еще шаг и я спасена. Он прогонит мрак. Ведь день всегда побеждает ночь. Я улыбнулась, выпрямила спину — безумная надежда на спасение, но иной нет. Я выстою, не сломаюсь.
Карл, я знаю, ты слышишь даже сейчас, когда я молчу, знай — ты проиграл. Добро всегда выигрывает в битве со злом.
Слышится издевательский шепот:
— Это ты-то добро?…
…Я сидела на скамейке в тени и видела, как мимо пролетают смеющиеся лица. Это последний парный танец. Сейчас, под звуки гитары новоприбывшего менестреля, девушки начнут сольное выступление, во время которого выберут лучшую — королеву последнего весеннего бала. Все в предвкушении: "Победительницей буду я", — думает каждая из них. А пока — просто танец.
На меня никто не обращал внимания. Появление, в прошлом признанной красавицы, произвело фурор, но сейчас мое имя забыто. Ни жалости, ни сопереживания, лишь радость: "теперь она нам не помеха, впрочем, кто знает, надо быть на чеку".
Я не первая избитая девушка в разорванной одежде и не последняя. Но никто из предыдущих не появлялся с улыбкой на губах, с ярким, а не потухшим взглядом, с королевской осанкой. Я сходила с ума от страха и боли, безумно надеялась на поражение Карла в нашей безмолвной схватке, а они считали — пытаюсь доказать, что все еще лучшая, центр вселенной. Глупцы!
Новый круг танца, новые лица… Меня передернуло. Я физически не могла видеть перед собой счастливые улыбки, слышать этот ненавистный шепот. Злость, ненависть и банальная жалость к себе самой сплелись в душе в тугой комок, разрушить который не было никакой возможности. Я закрыла глаза: Нужно успокоиться, взять себя в руки. Если кто-то увидит выражение моих глаз — сочтет сумасшедшей…