— Александр, госпожа. Саша, по-вашему.
— Ну, вы даёте. Надь, ты меня до инфаркта доведёшь. Как так можно? Вы хоть в известность меня ставьте об очередных своих затеях. Перемена веры… Ну, ладно, допустим, что ты, Мура… Саш, всё обдумал. В конце концов, Царь и Дева тебя примут тогда после смерти. Я этому рада. Но ты, Надь, понимаешь, какова будет реакция отца? Или, что «уж замуж не в терпёж»?
— Ну мама! — заныла девушка. — При чём здесь отец. Что ему-то не понравится в том, что Саша стал полноценным обенцем?
— Да то, девочка моя, что здесь всё и без пояснений ясно. Ты не могла бы выйти замуж за того, кто верит в Алана, и потому Мурад стал Александром, приняв веру в Царя. Всё, дорога свободна для вас, можно играть свадьбу. Да король этого никогда в жизни не допустит. Он скорее — не обижайся, Саш — убьёт жениха или умрёт сам, нежели отдаст тебя за него. Ты этого хотела? Неужто нельзя было выбрать более подходящее время, как-то изменить мнение императора к… Александру
Надя виновато опустила голову, не решаясь взглянуть и на мать, и на жениха. Было очень стыдно… Бывший царевич Ямлеза взял инициативу в свои руки.
— Тётя, простите пожалуйста, это я проявил желание. Не хотел ждать… Простите…
Королева смягчилась, но выражение лица не изменила. Смерив обоих провинившихся долгим взглядом, она дала последние наставления и отошла от дочери с племянником, собираясь найти мужа. Но в зале его не было. Она, с улыбкой кивая гостям, пока не заметила Баша за пределами тронного зала. Он разговаривал с членами своей разведки и Союза Тайной Разведки Марии. И был явно немало встревожен. Императрица подошла к ним. Элитарии, капитан и остальные учтиво ей поклонились. Мария вопросительно посмотрела на мужа. Баш ободряюще сжал её руку.
— Что происходит?
— Маш, — король явно старался подобрать слова. — Пришли вести. На наши границы было совершено нападение. На территорию Фингарда проникли войска — похоже на людей Северо-Западного архипелага. Они почти достигли границ нашего леса. В ближайшее время я обязан с армией покинуть столицу и отправиться туда. Мы вступим в войну. И вернёмся мы не скоро, если, конечно, вернёмся…
У императрицы потемнело в глазах, когда она вспомнила, как несколько минут назад колокол на башне пробил полночь. Сбылось. Пророчество Коры сбылось ровно спустя двадцать лет. Началась война.
Глава 12. Началась война
— Значит, война… — прозвучал безрадостный вердикт. Все члены правящей династии собрались в приёмной короля Фингарда. До них доносились приглушённые звуки праздника, было слышно, как веселились гости, но настроение у родичей-правителей было ужасное. Все сидели угрюмые и серьёзные, как никогда.
— А мы только начали привыкать к спокойной жизни, — вздохнула Евдокия.
— Ну, делать нам нечего, — довольно жёстко произнёс Баш. — Нужно выслать войска как можно скорее, пока они не добрались до жилых мест.
— Собрать армию будет не сложно, — задумчиво проговорил Эдан, поглаживая небритый подбородок. — Недавно был летне-осенний созыв, почти вся армия собрана в столице и близлежащих деревнях. Понадобится около недели… хотя, нет, полторы недели, чтобы собрать всех…
— А если половина армии? — перебил король.
— Тогда меньше. В общем, армия скоро будет здесь, и мы сможем выступить. Ведь, через лес Перемещений можно сюда добраться за два дня?
— Да. На нашу армию можно потратить около трёх дней. Мы пройдём через несколько жилых мест и там по пути и будет сбор. На ожидание у нас нет времени. Остальные подтянутся через три дня, после чего мы и выступим.
Мария слушала это с таким подавленным видом, будто они уже проиграли. У неё болела голова. Мысли с ума сходили и мешались между собой, как рой бешеных пчёл. Она понимала, что поехать не может. Просто не имеет права, так как не может оставить страну и детей без опеки. А сидеть и ждать вестей с поля боя она не хотела — это было хуже любой пытки. Императрица понимала, что Кора не станет церемониться. Но в тот момент, когда она станет столь близка к своей цели, императрица хотела быть рядом с мужем. Но, ведь никто не докладывал о том, кто возглавляет племена… тут до неё донеслись слова:
— Элитариев оставим здесь — без охраны столицу королевства нельзя оставлять.
— Как и наших императриц и княгиню, — улыбнулся Володар. На это младшая царица подняла голову.
— То есть, мы остаёмся?
Баша передёрнуло, когда он встретился с ней взглядом. О, такого отчаяния и тоски в её глазах он не видел лет пятнадцать, если не больше. Король поспешил опустить взгляд, чтобы сказать то, что надо, твёрдо, чтобы не расстраивать жену ещё больше.
— Да, Маш. Так надо.
— Логично, — вздохнула царица. — Жаль только, что меня это ни капли меня не успокаивает.
У императрицы было очень подавленное настроение, а когда в голову приходили мысли о Коре, её и вовсе начинало грызть беспокойство. А может, лучше поехать? Аня-то с Эльвой остаются. Пока Эдан с Володаром обсуждали, как лучше и быстрее переправить войска из столицы Обена, царица вывела мужа в холл приёмной.
— Баш, ты уверен, что меня остаться? — она умоляюще на него взглянула. Король ласково улыбнулся, приобняв её за плечи.
— Родная, не волнуйся за меня. Всё будет хорошо. Да и, в конце концов, не вечно же тебе со мной ездить, — мужчина попытался пошутить, но королева даже не улыбнулась в ответ.
— Откуда ты знаешь, а? Кора никогда в жизни не упустит шанса отмстить, с чего она будет сейчас тебя щадить?
— Машка, — вздохнул Баш, — не начинай. Нам не докладывали о том, что именно она возглавляет племена. И я вообще сомневаюсь, что мы её увидим на поле боя.
— Тут и без доносов всё ясно, — рассердилась Мария. — Тогда возьми элитариев. Каждый из них стоит пятидесяти обенских солдат.
— Потому и не беру. Маш, я не могу вас оставить без охраны. Я знаю, что ты превосходишь в искусстве владения оружием всех элитариев, но — не обижайся — ведь и твои силы не безграничны, что тебя не раз подводило. Ты мне потом сама спасибо скажешь, помяни моё слово.
— А мне можно?
Муж и жена удивлённо уставились на возникших радом с ними из неоткуда Надежду и Андрея. Вопрос прозвучал из уст принца.
— Так, а не мал ты ещё, воитель? — спросила императрица, строго взглянув на сына.
— Нет, мам, мне же через полгода исполняется четырнадцать, а это — призывной возраст. Так что имею полное право.
— Вот через полгода и будешь иметь полное право, а на этот раз ты остаёшься дома защищать мать, тётушек и сестру, — заявил его отец, чем зарубил на корню всё желание отстаивать свою позицию у сына. Тот надулся, а Надежда удивлённо захлопала глазами.
— Как это «сестру»? Я разве тоже остаюсь?
— Да, — тут же ответила мать. Баш лишь пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд дочери, мол, мать сказала — делай. — Тебя я тоже не отпускаю.
И сколько бы не старалась принцесса убедить родителей, это ничего не изменило.
Прошло-пролетело пять дней. В столицу бывшего свободного королевства стянулась половина армии летне-осеннего созыва (другую половину которой должен был привести Влад) и солдаты-фингардцы. Евдокия покинула столицу ещё шестого сентября, дабы разыскать и попросить помощи у Дранга, который теперь в одиночку заправлял порядком в империи, так как Горм ушёл из Обена уже лет пять назад. Настал день отъезда.
Во внутреннем дворе замка Чаяния собрались все ныне присутствующие там члены правящей династии. Надежда и Андрей с лестницы наблюдали, как горячо прощаются их родители, как сдержанно, но с неменьшей тоской прощались Анна с Эданом, как тихо и в то же время доверчиво и горестно прощались князь и княгиня Велиграда. Принцесса опустила глаза, чувствуя, что ей становится тяжело смотреть на это дальше. Её грызло что-то, что она не желала никому рассказывать. Но когда она встретилась взглядом с Александром, бывшим царевичем Ямлеза, то все сомнения отступили. Она улыбнулась, когда его чуть с ног не сбили Элдор и Мэлдор, которые очень невовремя решили проехаться наперегонки, тогда как остальные братья и сёстры короля Фингарда спокойно ждали, когда брат и остальные тронутся в путь.