Дракон развязал верёвки на теле жены и сжёг их, а сам рухнул рядом с нею на землю, провалившись почти сразу же в глубокий сон, которого он так долго ждал.
Глава 14. Без права на свободу
Минул сентябрь, со своими ещё тёплыми днями. Наступил более суровый октябрь. В этом году он особенно был холоден, что отметили про себя все: и оставшиеся в тылу, и уехавшие на линию боевых действий. Солнце редко выглядывало из-за туч. Моросил постоянный дождь, становясь то сильнее, то слабее, но не прекращаясь.
Мария с тоской смотрела на улицу, сквозь сплошь покрытое каплями чистых небесных слёз стекло, думая о чём-то своём. Андрей сидел рядом и что-то читал, время от времени поднимая глаза к потолку и что-то повторяя. Анна и Эльва вышивали. Точнее, средняя царица учила княгиню шить гладью, чего Эльва пока не могла постичь в силу привычки проводить свободное время именно в полёте или в поле. Вышивку в руки она брала до этого только в качестве подарка, части интерьера или собственного гардероба.
Казалось, что разлука отрицательно или, по крайней мере, заметно, действовала только на младшую императрицу, которую ни на миг не покидала мысль о Коре. Но каждый раз, получая письма от мужа, она облегчённо вздыхала — всё хорошо.
Дни тянулись очень медленно, но жившие в замке Чаяния постепенно начали привыкать к восстановившейся там тишине и мрачности. Правда, вместе с тем росла скука и тоска, изъедавшие душу постоянной ноющей болью. Мысли вечно уносились куда-то далеко, где сейчас звенели мечи и лилась кровь ради страны и семей.
Вот только никто понятия не имел, что мир в столице южной части империи, был гораздо более обречён на поражение, чем там, на поле битвы…
В комнату вбежал Фил, с громким хлопком распахнув дверь, задыхаясь то ли от быстрого бега, то ли от волнения. Янтарные глаза тигра сверкали непонятной тревогой. Императрицы, княгиня и принц подняли головы, удивлённо глядя на гостя.
— Маш, ты нужна там… внизу…
— Зачем? Что стряслось? — королева с трудом себя заставила вернуться в реальность и придать себе более-менее осмысленный вид.
— Тебе лучше самой посмотреть.
Все радости спокойной жизни отступили на второй план, если не ещё дальше. Все четверо бросились вслед за убежавшим тигром, забросив все свои дела. Миновав множество лестниц, коридоров и дверей, они наконец пришли на нижний этаж, где — это мало кто знал — было два тайных хода, по которым можно было попасть в замок из леса. Один имел вход в подвале (помещении с темницами), а второй был в стене, на перекрёстке трёх коридоров, которые как раз выходили на него. Мария и её спутники, приход которых ознаменовал Фил, вышли как раз из центрального. Царица заметила, что у тайного хода собрались элитарии. Да, выражения их лиц не предвещали ничего доброго.
— Капитан, что происходит?
Мужчина поклонился королеве Фингарда, но лицо его было омрачено. Жёсткость и сосредоточенность выдавали все его эмоции. А в голосе начала звучать сталь:
— Мужайся, Мария, недобрые вести…
Ну всё, если капитан начал со слов «мужайся», то дела и правда, хуже некуда. Царица на всякий случай сжала кулаки.
— По этому ходу в замок направляется войско зверолюдов. И ведёт их ведьма… Кора.
Это было искра огня в пороховую бочку. Глаза императрицы сверкнули яростным огнём.
— Что?! — все невольно вздрогнули, тишину в коридоре прорезал её крик. Даже Анна, которая обычно в таких ситуациях брала на себя роль, которую сейчас взяла её сестра.
— Как они вообще узнали об этом ходе? — прошипела младшая царица, после чего резко повысила голос. — А?! У кого хватило ума разболтать эту тайну?
Её гневный взгляд обратился в сторону элитариев, которые очень любили проводить ночь раз в год, в день летнего солнцестояния, в таверне, и обычно уже часа через три лыка не вязали. А на утро спрашивать их о чём-то было просто бесполезно: никто ничего не помнил.
Что же, если тогда они ничего не помнили, то сейчас — тем более. Но сейчас уже поздно выяснять, кто виноват. Поздно. Войско через несколько часов будет в замке. Пришлось взять себя в руки и использовать отведённое время с пользой.
Настала тёмная ночь. Замок погрузился в зловещую напряжённую тишину, да такую глухую, что собственное дыхание казалось громче звона колокола. Все коридоры опустели, кроме тех, что вели перекрёстком ко второму тайному ходу. Но темнота там скрывала тех, кто собрался в тени, ожидая прихода зверолюдов. Ближе всего к выходу расположились стрелки, за ними — мечники. Мария и Анна стояли во главе отрядов в ближних к ходу коридорах. Эльва, как дракон небольших размеров, расположилась во втором и смотрела, сверкая в кромешной тьме аметистовыми глазами, прямо на стену, где находился ход. Фил как обычно соблюдал своё законное место рядом с подругой.
Мария осмотрелась, пытаясь на глаз прикинуть, есть ли у них хоть какие-то шансы на победу. Элитариев было около трёх сотен, плюс дракон, тигр и две императрицы, одна из которых училась в корпусе элитариев, а вторая берёт оружие в руки в лучшем случае раз в год. Результат этого боя может быть очень даже плачевным. Учитывая такой исход, младшая императрица начала молиться Царю, чтобы у её сына хватило послушания и терпения просидеть в своих покоях за закрытыми дверями, пока она сама к нему не зайдёт.
Все разом вздрогнули, когда тишину нарушил скрежет. Бок из нескольких камней отделился от основной стены, выдвинулся вперёд, потом — вбок, из зияющей за ним пустоты тайного хода хлынул смутный свет факелов. В замок шагнул один зверолюд.
Мария сделала знак, чтобы лучники приготовились, а остальные прижались к стенам. Когда под сводами замка Чаяния оказалось около десяти зверолюдов, из трёх коридоров полетели стрелы и все десять чудищ рухнули мёртвыми. В этот момент в тайном ходе поднялась суматоха, послышались какие-то приказы. В проход вбегали всё новые и новые чудища. Который тут же убивали, но, когда стрелы кончились, а пол был залит кровью и покрыт мёртвыми телами почти сотни зверолюдов, в ход пошли меч и огонь.
Дворец наполнился криками и звоном, вмиг ставшая кровавой ночь, казалось, не закончится никогда…
— Мария!
Императрица обернулась на крик. Капитан корпуса элитариев подбежал к ней. На его лице красовалась неглубокая кровоточащая рана, что придавало ему ещё большую свирепость, меч и доспехи покрыты кровавыми пятнами.
— Они захватили два нижних этажа. Нам не выстоять. Путь к отступлению перекрыт.
— Что вы предлагаете? — спросила царица, нанося из-за угла удар очередному чудищу. Капитан не успел ей ничего сказать. Мария побледнела, когда до неё донёсся детский кик и на глаза королеве попался Андрей. Она поджала губы, прошипев:
— Вот паршивец.
В несколько секунд вместе с капитаном они настигли наследника королевства. Тот был цел и невредим, но напуган, видимо, немало, учитывая, что он впервые в жизни видит подобное. А сейчас он испугался ещё больше, увидев мать: в доспехах, растрёпанную, с раной на бедре и разозлённую непослушанием собственного сына.
— Мам, мам, я всё объясню — тут же начал он. Но королева его остановила.
— Не надо. Сейчас не время.
Она обернулась на рык, приняв мечом удар зверолюда и, оглушив его, бросила взгляд на капитана. Тот крикнул, преграждая дорогу другому чудовищу, который тоже порывался убить императрицу:
— Госпожа, идите! Я прикрою.
Женщина с трудом заставила себя сдвинуться с места и втолкнуть сына в его же комнату, из которой он только что вышел. Она заперла дверь и отвела мальчика подальше, задыхаясь и оглядываясь по сторонам. Она судорожно соображала, что делать.