— Ну, Сань, я не могу сидеть в лагере, когда вы бьётесь… к тому же… — она замялась, опустив взгляд. Слишком живо у неё перед глазами встала картина, как отца убивает вражеский солдат. Принцесса невольно содрогнулась и поцеловала царевича, после чего произнесла:
— Спасибо, что спас его. Как… как мне тебя отблагодарить?
Александр вздохнул, но хитрую улыбку ему скрыть не удалось. О, Надя сразу поняла, чего он хочет. Ей пришлось приподняться немного на цыпочки, чтобы, обвив шею царевича, горячо поцеловать его в губы. Саша на мгновение подумал, что если бы их увидел отец его возлюбленной, то его героизм сейчас спас жизнь и ему.
Вечером в шатре Севастьяна был собран совет из немногочисленных родственников короля Фингарда, а точнее те, кто был более-менее здоров, и о чьём присутствии в лагере Баш вообще знал. Сам император чувствовал себя ужасно после ранения. Он отказался от полноценного осмотра лекаря, позволив сделать себе только перевязку, о чём упрямо старался не жалеть. Но его уверенность очень быстро гасла.
Очень вовремя начался совет. Эдан и Володар стояли у стола, на котором были разложены карты, планы местности. Из братьев и сестёр Севастьяна были только близнецы, Артур, Аврора с Татьяной и Никифор. Карл, Филипп, Макарий и Александр находились в лазарете, так как, — как бы они не хотели, — прийти на совет не смогли. Да что там, прийти… даже сесть толком не смогли.
Эдан долго ещё что-то разъяснял, общаясь в основном с Володаром, пока что-то не натолкнуло его на нужную тему.
— Они не собираются идти ни на какие переговоры.
— То есть, мы здесь будем сидеть, пока всех не перебьём? — спросил Карл, на что ответил его брат-король:
— Или пока сами не поляжем, — буркнул Баш. — Если нам вообще предоставят такую возможность. Или… насколько мы взяли перерыв?
— Да хоть на два дня. Им самим надо своих хоронить и лечить, — сказал Эдан. — Только, что нам потом делать, я не знаю. С такими темпами мы тут до Рождества просидим.
— И кто ими только управляет? — пробормотал Володар. — Кору то мы не видели.
Севастьян услышал это и поднял голову, внимательно посмотрев на князя.
— Да, правда странно. Я был уверен, что мы её здесь встретим.
Повисла неприятная тишина. Все молчали. Что можно было ждать от ведьмы, которая столько лет вынашивала план мести? Всего. Невысказанная мысль так и повисла в воздухе, но все великолепно поняли, что попали в ловушку. Эти солдаты с ними будут воевать до тех пор, пока с одной из сторон не полягут все до единого.
Тут Баш понял, что его сознание постепенно уходит. Он покрепче вцепился в столешницу — так у него закружилась голова. Ноги стали подкашиваться. Боль в ране стала более явной. Как выйти из этой ситуации так, чтобы никого не пугать, он не знал. От этого его избавил Эдан. Который очень вовремя заметил, как побледнел король.
— Баш, ты в порядке?
Тот не ответил. Когда император второй раз его окликнул, в шатре поднялась суматоха. Володар, Эдан и Артур, как ближе всех стоящие, бросились к королю, когда он начал падать. Взволнованные близнецы выбежали наружу — за лекарем. По дороге они наткнулись на царевича Ямлеза. На объяснения они потратили не больше минуты и тут же исчезли среди шатров. Александр нахмурился, но тут услышал за спиной чьё-то учащённое дыхание. Обернувшись, он увидел Надю.
— Папа, — пролепетала она, дрожа от страха за отца. Казалось, она готова тут же, без промедления пойти к отцу, но ноги почему-то не слушались, и принцесса, тихо плача, позволила Александру себя обнять. А тем временем мимо них прошли близнецы вместе с целителем и скрылись в шатре второго императора. Настала ночь…
Глава 16. Наследники
— Интересно, зачем отец мне приказал ехать именно с ними? — раздражённо спросил себя Влад уже который раз за весь путь. — Пришлось ведь сидеть в столице лишние несколько недель, пока все съедутся.
Праведный гнев императорского сына донимал решительно всех, включая его супругу, с которой они могли уже не скрываться, благодаря отъезду его родителей и её отца (хотя, по чести сказать, Анна всё знала о незапланированном браке сына). Но Елена мужественно терпела это, просто вздыхая и практически не слушая его возмущения по поводу того, что родители ему вечно поручают то, «за что не взялся бы ни один здравомыслящий и уважающий себя человек».
Когда пришёл день отъезда, наследник престола с трудом удерживал себя на месте — так ему хотелось поскорее вступить в битву с врагом и покинуть ставший уже ненавистным дворец. Единственное, что смущало его нетерпение — Елена. Мать говорила и не раз, что её сынок сильно поторопился со свадьбой, учитывая хотя бы то, что Елена была в разы спокойнее её новоиспечённого мужа. Теперь Влад разрывался надвое: одна его часть хотела остаться с женой, чтобы не разлучаться, а другая хотела сломя голову ринуться в бой. Но выбор сделан.
Сзади раздался жуткий скрежет. Кого иного бы это насторожило. Влад же только со вздохом закатил глаза.
— Опять что-то срубили. Царь, за какие провинности меня наказали родители, что доверили этих оболтусов? Они же даже года в армии не прослужили.
Но некому было подбодрить наследника престола. И потому ему ничего не оставалось, как мужественно терпеть эту пытку.
До лагеря оставалось немного: всего несколько часов пути. Они должны были достичь своей цели к утру. Сейчас же уже стемнело. В лесу, если не считать молодых бойцов, стояла полная тишина. Даже совы молчали, хотя в это время года их было не счесть. Но внезапно впереди раздался треск. Влад поднял руку вверх, призывая всех к молчанию. Как ни странно, эта негласная команда была исполнена тут же.
Треск всё усиливался. Влад положил руку на рукоять меча, готовясь к встрече засады, но тут из гущи лесных зарослей вылетел на полном скаку гнедой конь, на спине которого сидел мальчик. Увидев, что они вылетели прямо к отряду вооружённых до зубов солдат, скакун отпрянул назад, но тут ноги у него подкосились и он рухнул на бок, а мальчик вылетел из седла прямо на траву. Влад, крикнув «отставить!» солдатам, которые тоже схватились за оружие, и спрыгнул на землю, как и ещё несколько видевших всё молодых людей. Они подбежали к мальчику, который так дрожал, что даже на ноги не смог подняться. Но только сумев разглядеть его лицо в свете факелов, Владислав округлил глаза от удивления.
— Андрей?!
Бедный принц Фингарда с трудом смог подавить дрожь и, заикаясь, проговорил:
— В-влад…
— Царь, что с тобой произошло? Ты такой бледный… и, что это? — он осмотрел одежду кузена, заметив, что она заляпана чем-то. — Это кровь? Ты ранен?
— Н-нет, я… Влад, это… это она… Кора… она… замок… зверолюды… мама… — дальше пошло что-то невнятное и запутанное, и перепуганный до смерти принц ударился в слёзы. Князь тут же заключил его в объятия и поднялся на ноги, продолжая прижимать кузена к себе. Он отдал приказ позаботиться о коне, который успел подняться, но от усталости сам еле держался на ногах.
В ту же ночь они устроили кратковременный привал, чтобы новоприбывшие из замка Чаяния смогли отдохнуть. В лесу они развели костры. У одного из них уселись Влад и Андрей, а вокруг столпились те из солдат, кто был освобождён от дежурства и ухода за лошадьми. Принц ещё долго молчал, понемногу отпивая из налитого ему тёплого питья, дабы хоть немного привести мальчика в чувства. На плечи ему князь накинул свой плащ, боясь, что брат простудится по такой холодной погоде, а Андрей был одет довольно легко.
Спустя четверть часа он наконец смог говорить членораздельно и рассказал обо всём, что произошло в ночь, когда в замок ворвалась ведьма Кора с целой армадой зверолюдов:
— Когда я выехал за границы столицы, меня заметили. Зверолюд-сокол за мной погнался почти сразу, я пару раз, по-моему, головой ударился о ветки дерева, — он поморщился, потерев лоб с посиневшей шишкой и содранной в кровь кожей, закрытой отросшей чёлкой. — Только, потом он не смог перепрыгнуть следом за Совраном, — он кивнул на коня, который мирно пил из ведра воду и выглядел вполне счастливым, — мы прыгали через расщелину, где на дне текла река. Зверолюд сорвался вниз. Я видел, как он… голову разбил о камни. Правда Соврана я потом остановить не смог, да и к тому же мы в дождь попали и я, по-моему, замёрз.