— Значит, миссия Дуси с Володаром прошла удачно. Уже неделя восьмая, Эл, — произнесла царица, таинственно смотря на подругу. Анна и княгиня подняли на неё удивлённый взгляд.
— Ты уверена?
— Абсолютно, Ань. Перестройка организма на людской лад на время процесса как следствие беременности — действие волшебной воды. Просто, чтобы она, не превращаясь в человека физически, смогла от смертного выносить ребёнка и родить, — объяснила королева. — Эльва, можешь порадовать князя, когда увидишь.
— Если вообще увидим, — сердито буркнула средняя царица. — Думай, о чём говоришь, Марья.
Младшая царица опустила голову. Она ведь так и не рассказала сестре и подруге о том, что они все останутся живы… кроме неё. Да, видно Кора очень изощрённую месть хочет придумать, если о Марии пока никто даже не вспоминал.
Они долго молчали. За окном завывал ветер. Мелкий дождь не переставая моросил, стуча по камню и нагоняя тоску на всех заключённых. До них донеслась заунывная песня — запел один из защитников замка, оставшихся в живых. Даже зверолюды, стоявшие на посту, казалось, приуныли. Умели ямлезцы вывернуть душу одним своим голосом с тех пор, как выучились петь у жителей северной империи.
Мария любила их слушать. Но сейчас ей захотелось расплакаться от этой песни. Анна заметила её выражение лица и, почувствовав неладное, обратилась шёпотом (Эльва к тому времени заснула) к сестре.
— Что ты скрываешь? Ты сама не своя с самой битвы, но, вопреки твоим словам, дело не только в поражении. Что случилось?
— Кора никого не убьёт. Никого, кроме меня.
— Как? — царица побледнела. — Сколько… сколько же осталось?
Вместо ответа, в первый раз за всё время дверь в подземелье открылась и внутрь вошли зверолюды. Сёстры поняли, что несли с собой эти звуки. Мария обняла сестру, после чего поднялась на ноги, встав лицом к двери. В темницу вошли двое.
— Госпожа ждёт тебя, царица, — пророкотал один с головой медведя. Потом, не дожидаясь ответа, они вывели младшую царицу, закрыв дверь темницы. Когда они покинули подземелье, восстановилась тишина. Анна опустила голову. Её прекрасное лицо исказило горе, и женщина, тихо плача, стала молиться Царю, чтобы тот сохранил её сестру.
Мария старалась идти, сохраняя бесстрастное выражение лица, но то, что она видела, по большей части повергало её в ужас. Всюду был разгром. Двери и мебель поломаны, окна выбиты. Драгоценности чудища не трогали, так как были абсолютно равнодушны к ним. Но царица с трудом могла узнать некогда красивый и гордый замок.
Зверолюды не обращали особого внимания на пленницу, пока ту вели к тронному залу, но царица слышала некоторые, как видно, оскорбительные шутки в свой адрес, сказанные на незнакомом ей гортанном языке.
Но вот и тронный зал. Мария поморщилась, когда ей подтолкнули, чтобы она шла быстрее. Рана взвыла неприятной болью, но царица промолчала, когда увидела перед собой Кору, смотревшую на неё сверху вниз с тронного возвышения. По одному движению её руки, пленницу отпустили. Зверолюды отошли.
— Добрый день, Мария, — улыбнулась ведьма. — Прекрасно выглядишь.
— Ты меня за этим позвала? — сухо спросила царица. — Для обмена любезностями? Не тяни, мы обе отлично знаем, что ты жаждешь моей крови.
Мария заметила, как в руках колдуньи блеснул кинжал. Как банально! Она решила зарезать её? Кора, будто в ответ на её мысли, произнесла:
— Лезвие этого кинжала заколдовано. Тот, кого он ранит, превратится в мрамор. Согласись, изощрённо? Даже если твой ненаглядный Баш уцелеет в битве и вернётся сюда, ему придётся до самой смерти мучиться тем, что он тебя не уберёг. Кстати, смерти ему тоже вряд ли придётся долго ждать, — она кровожадно улыбнулась, вертя кинжал в руках, а сама медленно сошла с возвышения и подошла к царице.
Мария поняла теперь, что сон, который она видела после приезда из Ямлеза, был-таки вещим. У неё перед глазами пронеслась вся жизнь. Первый день, когда она осознанно воспринимала мир она помнила смутно, но зато первым, кого она увидела тогда, был Баш: маленький четырёхлетний темноволосый мальчик, казавшийся ей её личным рыцарем. Он всегда был с ней. Сначала как друг. Она росла и стала замечать, что испытывает к нему симпатию. Когда началась война они с ним расстались не очень мирно, но из-за чего была ссора царица не помнила. Потом плен у колдуна, путешествие по мирам, а дальше стремительный поток ощущений, смешанный из ревности, крепкой любви и тоски, который прервался с рождением Нади. Дальше жизнь стала не такой насыщенной и даже тяжёлой, но Мария чувствовала, что любовь их от этого только росла. Надо же было всё взять и испортить безумной ведьме…
И тут королеве показалось, что за всю свою жизнь она сделал ничтожно мало. Но тут её мысли прервала Кора.
— Да, Мария, вот и вся проза жизни, быстрой, хоть и красочной. Вот и настал конец твоего существования. Печально, не так ли?
Женщина поняла, что потеряла терпение, которое, как ей казалось, она копила долго и качественно специально для этого разговора. Она, легко улыбнувшись, вперила свой взор в собеседницу.
— Да, Кора, ты права. Это конец. Только ты учти, что я умру царицей-императрицей Обенской Империи, королевой Фингарда, матерью двоих детей, элитарием, обретшим счастье и любовь, а ты так и останешься в истории, как колдунья-предательница без чести и совести, что прожила свою жизнь творя зло.
Эти слова, к великому облегчению царицы, произвели на Кору сильное впечатление. Ведьма поджала губы и в следующий миг лезвие кинжала с глухим звуком вошло по самую рукоять в живот императрицы. Женщина схватилась за руку ведьмы, приоткрыв губы в немом вскрике. А кинжал тем временем с той же лёгкостью покинул её тело. Мария продолжила стоять, шатаясь и бледнея от боли, зажимая рану рукой. Постепенно она поняла, что её тело коченеет от действия заговора на лезвии. Набрав побольше воздуха, она выпрямилась, смотря ведьме прямо в глаза, которые в следующий миг стали белыми, как и всё тело женщины. Белым и холодным мёртвым камнем с тёмными прожилками стало некогда тёплое живое тело младшей царицы-императрицы северной империи, под названием Обен.
В зале восстановилась гнетущая тишина. Казалось, ничего не изменилось, но как только колебания на поверхности каменной статуи замерли, знаменуя прекращение превращения, в небе сверкнула молния, и уцелевшие в тронном зале стёкла дворца громко вздрогнули от раскатистого удара грома, чуть не оглушившего всех, кто его слышал; а на землю пролился стеной холодный ливень, ставший слезами небес.
Глава 18. Семейные беседы
Гроза этой ночью была сильная. Дождь так и хлестал, было холодно и очень тоскливо. Раскаты грома, казалось, раскалывали небо, а тонкие трещины молний ослепляли, будто бы открывая людям на мгновение узкий проход в мир, находившийся гораздо дальше и выше этого.
Непогода бушевала долго. Многие обитатели военного лагеря, заночевавшего в лесу, просыпались из-за громовых раскатов и отчаянно ругались, стиснув зубы, после чего снова ложились спать. Единственный, кто не просыпался, был король Севастьян. Но и его сон был неспокоен. Царь ворочался во сне, а судя по его лицу, ему снился кошмар…
Перед помутнённым сном сознанием мужчины мелькали разные картины, одна мрачнее другой. Ему снилась битва в замке Чаяния. Элитарии, обороняющие замок, и чудища-зверолюды, которые почти что вгрызаются им в глотки, чтобы вырвать свою победу.
Затем он увидел Кору. Она разговаривала с Марией в комнате Андрея. Они были одни. Царица тяжело дышала и битва оставила на ней заметные следы. Разговора он не слышал. Завершилась эта сцена. Когда ведьма магией откинула королеву к стене.
Затем его сознание перенеслось в тронный зал. И он видел, как на мгновение блеснувший в руках ведьмы кинжал ранил императрицу, стоявшую перед нею. Женщина выпрямилась, шатаясь и бледнея, её кожу покрыла лёгкая белая дымка, которая стала постепенно оседать, и в следующий миг императрица превратилась в мраморную статую…