— ЧТО?! — царица Мария вскочила на ноги, поражённо и даже несколько гневно глядя на молодых людей, стоявших перед ней. — Вы с ума сошли? Какая свадьба?
— Государыня-матушка, я… — Александр явно волновался. Сегодня, сделав предложение Надежде, он думал, что самая сложная часть пройдена. Но оказалось, что с будущей тёщей договориться гораздо труднее.
— Вы понимаете, что… — она запнулась, громко выдохнув и рухнув в кресло, стоявшее позади неё. — У меня нет слов.
— Мамочка, ну пожалуйста. Пап, скажи ты ей.
Король, хитро улыбаясь, поднялся на ноги и наклонился к уху супруги.
— Маш, чего ты боишься?
Та уставилась на него так, будто видела впервые в жизни.
— Ей только двадцать, я уж молчу про разницу в десять лет.
— Тебе было девятнадцать. Согласись, разница небольшая.
— Тебе было двадцать, так, на всякий случай, — не унималась царица. — Да и к тому же у меня на тот момент не было родителей, чтобы препятствовать.
— Чему? Браку с человеком, который с детства рос с тобой и заменял мать с отцом?
Баш знал — Мария была сбита с толку новостью, что принесли Надежда с Александром. И знал, как её убедить успокоиться. Он сжал её руку, улыбнувшись.
— Ладно, я просто была не готова к такому, — она вздохнула, подперев голову рукой. — Но учти, что тогда Сашку постигнет участь, которую избежал ты.
Хитрая улыбка мелькнула на её губах. Баш непонимающе нахмурился, пытаясь понять к чему она клонит, но, поняв, что она наконец-то согласилась, бросил многозначительный взгляд на дочь и будущего зятя. Те, просветлев от счастья, бросились на колени перед родителями.
Новость об обручении была скрыта от тех, кто об этом ничего не знал. Мария решила сообщить обо всём только на празднике в честь Рождества, через месяц.
Декабрь пролетел с такой скоростью, что никто даже толком не успел ничего понять. Этот праздник был важен, как знамение начала новой жизни, и все ждали его с нетерпением. Весь дворец был окончательно восстановлен, когда Дранг во всех смыслах пришёл в себя после битвы и помог магией восстановить замок после разрухи битв. После этого королевское обиталище засияло новыми красками.
Ближе к концу осени императорская семья разъехалась по домам, дабы приступить к своим прямым обязанностям и навести порядок каждый в своей резиденции. А у некоторых появились и другие дела, помимо этого, если вспоминать Володара с Эльвой, в жизни которых начинался период, которого они ждали очень долго, и подготовка к нему обещала быть тяжёлой и долгой, до самого мая.
Империя была в ожидании Рождества. В этом году снег выпал позже обычного — в первый день декабря, тогда как обычно уже в ноябре земля была укрыта плотным слоем белых холодных снежинок. Дни становились короче, а ночью небо было усыпало мириадами фей-звёзд, от души веселившихся, смотря на чудных людей, которые кутались в тёплые одежды и ёжились от мороза, стараясь поскорее приготовить всё к празднику и укрыться у себя дома.
Везде царила суета, как и в столице южной части империи, где зима была теплее, чем в столице самого Обена. Замок Чаяния сверкал в лучах солнца и луны золотом: снег лежал на его крышах и радостно искрился на любом свете. Озеро вокруг, холодно и сурово потемнев, плескалось у подножия скалы, на которой стоял замок. Ветер развивал флаги на шпилях замка. В окнах горели огни.
Торжество в этом году было не столь пышным, каким было двадцатилетие принцессы Надежды, но тем не менее на него съехались многие гости из разных уголков столицы и других городов. Многих из них мало знали при дворе. Многие бывали там почти каждый день. Но каждая из этих семей так же принимала участие в битвах в минувшей войне.
Вереница всадников и карет растянулась по мосту, ведшему к замку. Взглянув на количество гостей, Надя поняла, что ей становится не по себе. Она ощутила, как на её плечи легли знакомые руки матери. До неё донёсся запах её духов.
— Волнуешься? — царица улыбнулась дочери, которая натянуто улыбнулась, посмотрев на неё.
— Неужели нельзя обойтись без этого?
— Нет, родная, без этого никуда. Мы королевская семья, и потому нам не суждено праздновать сугубо в кругу семьи… посмотри на меня.
Царица отвела девушку на середину комнаты и немного отошла, осматривая дочь. На Надежде было прекрасное платье изумрудного цвета, расшитое золотом. Густые волосы ниспадали ровными волнами на её спину, а на голове сверкала тиара. Мария улыбнулась, радуясь собственной идее, нарядить так дочь, после чего попросила её посмотреть её наряд. Царица недавно пришла с улицы, и потому на её плечах красовался подбитый мехом плащ. Но когда он оказался на диване, по стенам запрыгали зайчики, отражённые от сапфиров, коими было расшито тёмно-синее, как ночное небо, платье императрицы Обенской Империи. На её голове — её корона. А тёмно-русые волосы лежали толстой косой на плече, перевязанные синей лентой.
Надежда с некоторой завистью посмотрела на мать — с самого детства, ей казалось, что так и не смогла превзойти императрицу красотой.
— Мам, ты же знаешь, что ты великолепна.
— Я не настолько ещё сошла с ума, чтобы считать себя идеальной, — засмеялась царица. — Пойдём, тебя жених заждался. Он там уже минут пятнадцать стоит весь бледный и напуганный, как кролик.
— Ну мама.
— Ладно-ладно. Идём, все в тронном зале. Нам с тобой надо гостей встречать.
Они покинули своё место у окна в покоях принцессы. Сегодня в замке было особое оживление. С первого этажа доносился гул множества голосов — гости уже были во дворце. Мать и дочь поспешили в тронный зал. Там уже было всё готово. Столы были украшены еловыми ветвями, накрыты и ломились от разных яств. Такие же ветви украшали весь зал, на пару с золотыми и серебряными подвесками. Слева от возвышения с тронами как обычно находился оркестр. Баш и Александр стояли точно у трона короля. Увидев вошедших оба замерли на несколько секунд, не в силах оторвать взгляда от них, но очень скоро взяли себя в руки.
— Где вы были? — спросил император, получив приветственный поцелуй от обеих.
— Не ваше дело, господа мужчины, — произнесла Мария, улыбаясь.
— Да что вы говорите? — спросил Баш наигранно. — Какой ужас!
— Перестань, — царица засмеялась, легко ткнув мужа в бок и мимолётно оценивая его и племянника одеяния: у баша в голубых тонах, у Саши — в бордовых. — У нас есть дела поважнее. Гости уже поднимаются.
Баш тут же стал серьёзным. Родители заняли троны. Надя с Александром же встали по бокам. Откуда ни возьмись, ряжом с сестрой возник Андрей, всё это время прятавшийся от маминого контроля за тронами. Мария заметила этот маневр, но лишь со вздохом покачала головой.
Тут глашатай, встав у дверей, прокашлялся и принялся докладывать о прибытии каждой семьи, по отдельности называя всех по именам, а названные входили в зал, кланялись правителям и, получив приветствия, отходили, освобождая место. Когда в зале оказались все приехавшие на праздник гости, зазвучала музыка, и закружились пары по залу, следуя ритму мелодий.
В полночь император и императрица встали перед тронами, и Баш призвал всех к тишине, после чего начал.
— Ни для кого не секрет, что этот год, несомненно, выдался тяжёлым не только для нас. Пару раз мне казалось, что ни я, ни кто либо из здесь присутствующих не увидим этого дня. Но вопреки всему, мы сейчас стоим в этом зале, по воле Царя и Девы одержав победу над Тьмой. И для сегодняшнего собрания у нас есть… — он выдержал эффектную паузу, после чего продолжил. — три повода. Первый — празднование долгожданной победы!
При этих словах в зале раздались радостные возгласы, но император второй раз призвал всех к молчанию.