Дэйла трусила чуть впереди меня, стараясь не выпускать “волка” из виду. А наш проводник уверенно вышагивал во главе нашего маленького отряда.
Первые часа полтора я наслаждалась природой: даже воздух в иномирье был чище, слаще, чем дома. А уж лес! Яркие, сочные краски, аромат хвои и травы, пение птиц и шелест ветра в волосах… Сказочно и очень красиво.
А после в мою мечтательную романтичность вмешался суровый прагматизм. С непривычки ноги начали гудеть, и усталость тупой болью стала отдавать в пятки. Незлым тихим словом вспомнила Нину и ее попытки затянуть меня в спорт зал. Вот бы где пригодилась хорошая физическая форма!
Нет, фигура у меня была в порядке, — но именно поэтому я и пренебрегала физическими нагрузками. Зачем, если я и так красотка?
На втором часу взмолилась о пощаде, а точнее — о привале. Бринейн ехидно усмехнулся и сказал:
— Что, устала? Я рассчитывал пройти минимум столько же, сколько уже прошли.
Поборов желание бросить в сторону “волка” что-нибудь тяжелое, отыскала глазами ближайший валун и уселась на него с видом “ни шагу больше не ступлю!”.
— Ладно, небольшой привал и идем дальше, — нехотя согласился Бринейн и принялся осматривать местность, при этом недовольно бурча себе под нос всякие замысловатые ругательства. На что я махнула рукой — чем бы дитя не тешилось, лишь бы отдыхать не мешало.
Песец подбежал ко мне и запрыгнул на коленки, как самая настоящая домашняя кошка. Только размер у животинки был вовсе не кошачий. Я вздохнула и села поудобнее, чтобы не свалиться с природной скамьи.
— Ох, Дэйла, что-то я сомневаюсь, что мы скоро доберемся к гномам. Кстати, а как долго к ним идти?
Последний вопрос я адресовала “волку”, который ходил взад-вперед и что-то вынюхивал в воздухе.
— Я рассчитывал на два дня, но такими темпами, — Бринейн многозначительно глянул на меня и валун, — мы будем в пути дня три, не меньше.
Три дня без кровати? Без ванной? Без нормального туалета?! Нет, я на такое не подписывалась!
Вскочив с валуна, уронила пушистую принцессу на землю. Та недовольно тяфкнула:
— Осторожнее, не дрова держишь!
— Ох, ну простите, ваше… — я запнулась, чуть не сболтнув лишку. Заметив настороженный взгляд “волка”, судорожно начала придумывать по ходу разглагольствования новое определение принцессе. — …Пушистое задничко!
Бринейн хмыкнул и отвернулся, возвращая свое внимание лесу.
— Если отдохнула, продолжим путь.
— Идем уже, — пробурчала я. — Чем скорее доберемся до гномов, тем быстрее я окажусь в нежных объятиях родной цивилизации.
Кажется, “волк” хотел что-то возразить, но вслух ничего не сказал. Так мы и двигались по лесу, остановливаясь лишь пару раз для коротких перекусов. А потом снова шли, шли, шли… Пока сумерки не свалились на наши головы резко и неожиданно, как снег в мае.
— Как-то резко у вас темнеет, — с недовольством заметила я, с трудом различая дорогу в ста метрах впереди.
— Придется делать привал. Только место неподходящее, — отозвался Бринейн. — Давай сюда, ближе ко мне. Обе.
Я безропотно подошла к “волку” ближе, вполне резонно считая, что рядом с мужчиной будет безопаснее. Принцесса, судя по всему, думала так же.
— По моим подсчетам, скоро будет подходящее для ночевки местечко. Осталось пройти всего ничего. Двигайся за мной, старайся не отставать.
Почувствовав странное напряжение, я кивнула и приготовилась во всем слушаться Бринейна. Мне, городской девочке с Земли, в лесу без сопровождающего не выжить.
И, словно подтверждая мои самые дурные предчувствия, в следующий миг мы с Бринейном вышли на поляну… И нас окружили странные личности преступной наружности.
Женщина в многослойной одежде подошла к нам и усмехнулась, взглянув в лицо моему сопровождающему.
— Бринейн? Вот так встреча!
— Вы знакомы? — прошептала я, тыча “волка” пальцем в спину.
— Пару раз… — многозначительно ответил тот и, прикрывая меня своей спиной, обратился к женщине. — Брунхильда, не думал, что встречу тебя в лесу. Неужели дела так плохи? Мне казалось, что ведьма может себя прокормить без того, чтобы примыкать к разбойникам.
Ведьма? Разбойники?!
Я прижалась к спине “волка”, чувствуя, как страх сковывает мышцы.
Во что я ввязалась?
Глава 16
Он
Обе мои спутницы (хоть одна из них и была лисица) казались мне настоящими принцессками и неженками. Гостья из другого мира вскоре разнылась и присела на валун. Не стал уточнять, что перевёртыши — местные вредные зверьки с острыми клыками, — иногда обращались в камни, прячась таким образом от опасных хищников.