- Мы приближаемся к Сумрачному лесу, – ответил он на мой невысказанный вопрос.
Вскоре дорога повернула вправо, и среди деревьев неожиданно показалась довольно широкая просека. На ней вольготно расположились несколько построек. В центре находился каменный двухэтажный дом, щедро отделанный деревом, вокруг – строения поменьше, видимо, хозяйственные. Вывеска над крыльцом дома сообщала, что здесь расположен постоялый двор «Лесной тролль».
Когда мы уже начали выгружаться из машин, на ступенях основательного крыльца появился, видимо, сам хозяин заведения, так как он был не просто троллем, а именно лесным троллем. От горных кланов его отличало более миниатюрное (по сравнению с горными) телосложение и зеленая кожа, у горных она была скорее серой. С неожиданной для его фигуры прыткостью тролль сбежал по ступенькам и направился в нашу сторону.
- О, Ваше имп.. – начал тролль, но был остановлен Турионом Лосгаром, шагнувшим к нему вплотную и шепнувшим что-то на ухо. – Благородные лорды и леди, добро пожаловать в мою скромную обитель! Для вашего дальнейшего путешествия почти все готово, а пока, прошу вас, отобедать!
Под его восторженные и подобострастные возгласы, мы поднялись по лестнице и вошли в обеденный зал. Там оказалось просторно, чисто и довольно уютно. Хозяин заведения, представившийся Кинаром Лалоком, провел нас к столу у окна, выходящего на маленький ухоженный сад. Стол к моему удивлению был накрыт на две персоны. Все остальные наши спутники расположились за соседними столами, тоже накрытыми.
Оглядев предлагаемые явства, поняла, что успела проголодаться, тем более что утром из-за волнения почти ничего не съела. Прислуживала нам женщина лет сорока на вид. И я украдкой на нее поглядывала, так как с ходу не смогла определить ее расу. Вроде человек, но в то же время не совсем. Да и что кривить душой, за время моего пребывания здесь я видела и общалась по большей части с представителями мужского пола. Спустя десять минут такого поглядывания и съеденный салат и суп, я не выдержала. Дождалась, когда наша официантка скроется в дверях кухни, и шепотом поинтересовалась у императора:
- Лорд Дарион, как вы думаете, к какой расе принадлежит эта особа? – показывая глазами в направлении ушедшей женщины.
- Человек, - увидев мое недоумение, добавил, - почти человек.
- Это как это почти?
- Среди ее предков явно были тролли и, вероятно, оборотни.
- Да… - я поставила локти на стол, сложила руки домиком и задумчиво приложила указательный палец правой руки к губам. Заметив странный взгляд мужчины на меня, поспешно убрала руку. – Это объясняет ее высокий рост и довольно мощное телосложение. То есть у вас межрасовые (хотела сказать связи, но выбрала более официальный вариант) браки присутствуют?
- Весьма, хотя некоторые рода пекутся о чистоте крови.
- Как это знакомо, – улыбнулась в ответ.
Мы продолжили нашу трапезу, время от времени перебрасываясь фразами. Ну а после меня ждал сюрприз! Через лес мы должны будем продвигаться верхом! Теперь мне стало понятно, почему Витара настояла на том, чтобы я облачилась в обтягивающие брюки из тонкой кожи, тунику и легкие удобные сапожки на низких каблуках. Об этом я мысленно и рассуждала, пока стояла и разглядывала наш новый транспорт.
- И вы хотите, чтобы я ехала на этом!?
- Тебя что-то смущает? – поинтересовался император.
- Ну, как бы да!
Не то что бы я никогда не ездила верхом, каталась иногда. Даже пару раз была на конных экскурсиях. Но это были непродолжительные прогулки на смирных лошадках. А животные передо мной лошадей напоминали лишь отчасти. Это были огромные звери с головами, напоминавшими пантер, морды скалились клыками размером больше моих пальцев. Острые, совсем кошачьи уши, желтые глаза с вертикальными зрачками, мускулистое тело, похожее на лошадиное. Однако сильные конечности заканчивались совсем не копытами, а лапами с острыми когтями. А довершало зрелище наличие у этих «кисок» роскошных грив и не менее роскошных хвостов. Стоит добавить, что масти они были преимущественно черной. Была только парочка темно-шоколадного цвета с золотистым отливом.
Все эти сомнения я и озвучила стоящему рядом мужчине, не забыв описать и привычных мне лошадок.
- Хм, – выдал император, – об этом я не подумал. Дело в том, что прирученные рагарды смирные. Они никогда не позволят себе сделать больно всаднику, особенно своему хозяину. А вся эта мощь, когти и зубы используются для охраны.