Грегг медленно повернул к Коре голову - глаза его показались горящими в пропастях угольками.
- Решать предстоит вам, инспектор Орват, - произнес он. - Никто не может взять на себя ответственность. - Что вы имеете в виду?
- Сегодня утром я выходил на связь с Галактическим управлением ИнтерГпола, - пояснил Грегг ан-Грогги. - Меня просили передать вам, что преступление, совершенное здесь, требует немедленных действий. Иных агентов, кроме вас, на планете нет. Управление надеется, что вы успешно завершите расследование, как только встанете на ноги.
- То есть они хотят, чтобы я вела расследование в... в облике курицы!
- Курицы? Что такое курица? - спросил Грегг, который не бывал на Земле и не знал, очевидно, что это за существо.
- Курица - это я, - мрачно ответила Кора. - На Земле они бывают мельче. И мы их едим.
- Что? - Греггу стало так плохо, что он был вынужден покинуть палату, потому что люди его планеты настолько убежденные вегетарианцы, что при слове "котлета" иногда падают в обморок.
- Другими словами, - продолжил за Грегга врач, - у вас есть выбор. Как у свободного человека. Либо вы в облике этой... курицы улетаете в Галактический центр, где вам подыскивают человеческое тело...
- Мне не надо подыскивать! - резко ответила Кора. - Как каждый агент ИнтерГпола, я имею право на резервную копию собственного тела, которая покоится на случай надобности в подвалах центра ИнтерГпола на Гангнусе-2.
- Туда еще надо долететь, - мягко возразил врач. - К тому же должен вам сообщить, что тело, в котором находится ваш мозг, по причинам объективного свойства не может переносить космические перелеты. В течение ближайших двух-трех недель.
- Этого еще не хватало! - не выдержала Кора. - Почему вы не подыскали мне какое-нибудь тело попроще?
- При населении шесть тысяч человек, включая детей, найти вам тело было невозможно, - ответил врач. - А у нас не было разрешения кого-нибудь убить специально для того, чтобы поместить ваш мозг в новое тело.
- Да вы спятили, что ли! - разъярилась Кора Орват. - Где вы наслушались таких сказок про ИнтерГпол?
Доктор пожал плечами - в сущности, не все ли равно, где он их наслушался. Репутация у ИнтерГпола была не самая лестная, но ИнтерГпол сознательно не разрушал иллюзий - порой бывало полезно, чтобы при появлении агента ИнтерГпола у виноватых начинали дрожать коленки.
- Что же, мне жить здесь всегда и кудахтать? - спросила Кора.
- Нет, через две недели вы снесете яйца, - ответил доктор. - Тогда запрет на полеты будет снят и вы опять сможете отправиться в Галактический центр, куда доставят ваше резервное тело. Там же, я надеюсь, несчастной госпоже Гальени-папа найдут достойный мозг.
Произошла пауза. Минуты на три. Кора Орват пыталась осознать положение, в которое угодила.
- Повторите, - сказала она потом, и ее голос сорвался. - Что я должна буду сделать?
- В пределах двух недель вы должны будете снести яйца, - буднично ответил доктор.
Коре Орват приходилось попадать в безвыходные ситуации и в переделки, из которых мужчины покрепче ее не выбирались живыми. Но ей еще никогда не приходилось нести яйца. Тем более за других.
- О нет! - вырвалось у этой отважной женщины, бесстрашного агента ИнтерГпола. - Только не это!
- Что бы вы предпочли? - спросил тогда циничный и молодой врач, но не получил ответа. Если бы у Коры еще сохранялся прежний облик, она бы пронзила его гневным взглядом. Но как пронзишь его взглядом, если у тебя глаза очень большой курицы?
Поэтому Кора метнула в доктора зеркалом на длинной ручке и, конечно же, угодила ему в лоб. Пока доктору зашивали рану, Кора выслушала речь вернувшегося Грегга ан-Грогги.
Оказывается, на Кору было совершено покушение - бомба была подложена под пальму, мимо которой она проходила.
- А вы где были? Куда вы исчезли? - перебила представителя властей Кора.
- Простите, я отходил к справочному бюро, чтобы узнать, пришла ли за нами машина.
- Именно тогда вам понадобилось это узнать? - саркастически произнесла Кора. На что Грегг ответил не без издевки:
- Бессмысленно было бы узнавать об этом сегодня.
- Продолжайте, - сказала Кора, с отвращением прислушиваясь к звуку собственного голоса. Клювы этих куриц не были приспособлены для передачи тонкостей человеческих чувств.
- Взрывом вас разнесло на мелкие кусочки, - сообщил Грегг ан-Грогги. - К сожалению. - Не жалейте меня. - Извините, я не намеревался вас жалеть. - Вот именно.
- Вас разнесло на мелкие кусочки, но ваш мозг оказался нетронутым, потому что вы были в тонком металлическом шлеме.
- Как всегда на чужой планете, - пояснила Кора. - Не выношу, когда на меня покушаются.
- Если бы мы находились в Галактическом центре или хотя бы на Земле, то вскоре ваши останки заморозили бы и потом совместили с вашим резервным или каким-нибудь подходящим телом. - Без подробностей, - попросила Кора. - Я сам не выношу натуралистических деталей, - вздохнул представитель властей. - Но я на службе и вынужден говорить о неприятном. Итак, ваши останки отвезли в госпиталь, и обнаружилось, что у нас в резерве нет ни одного тела, за исключением тела безвременно погибшей супруги профессора Гальени. - Почему она погибла?
- Очень просто... при виде вас... - начал Грегг. - Ваша... - но тут его нервы не выдержали, и он снова кинулся прочь.
Более хладнокровный местный доктор пояснил: - Она увидела, как ваша голова улетела на верхушку пальмы, и не перенесла такого зрелища. Она скончалась на месте от кровоизлияния в мозг.
- Ясно, - сказала Кора. Ей стало по-человечески жалко курицу, вынужденную наблюдать такую жестокую сцену.
- Ясно, - повторила Кора. - Но какого черта она приперлась на космодром? Кто ей сказал, что я прилетаю?
- В этом не было тайны, - ответил местный доктор. - О вашем приезде было объявлено по телесети и напечатано в многотиражке. - Значит, любой мог положить бомбу под пальму? - При желании - да, - твердо сказал местный доктор. Вернувшийся Грегг пояснил:
- На планете есть шесть шахт и три экспедиции - и все используют взрывчатку.
Мужчины стояли вокруг в ногах постели, ожидая новых вопросов. Кора поняла, что состояние у них незавидное: они видят лежащую в кровати курицу ростом с небольшого бегемота, но вынуждены разговаривать с ней, как с инспектором ИнтерГпола.
- А скажите мне... - с трудом заставила себя произнести Кора. Скажите, а когда я... то есть когда это тело будет нести яйца?
- Не раньше чем через неделю, - ответил доктор. - Но мы проверим. Мы посоветуемся... - Здесь есть другие курицы? - Не совсем так, - сказал врач. - Экспедиция Гальени состояла из него, его жены, которую он взял собой в качестве младшего научного сотрудника, и его ассистента, молодого и, как говорят, подающего надежды археолога Орсекки.
- Петушка? - невежливо спросила Кора. Но она не владела собой. Она полагала, что ИнтерГгол и местная администрация ее подвели, предали. Потому что вместо того, чтобы прислать ей нормальное тело, они воспользовались местными, никуда не годными ресурсами. Конечно, телепортация нового тела очень дорого стоит... но в конце концов - где ваш хваленый гуманизм?
Кора знала, что ее начальство всегда больше заботится об экономии средств, чем о достижениях в работе. Чиновник остается чиновником и в будущем. Она представила себе, как комиссар Милодар и заведующий отделом межпланетных убийств У Ба Мьинт потирают ручонки, подсчитывая, сколько сэкономило управление, пересадив мозг инспектора в первую попавшуюся курицу. А ведь результатов они будут требовать с нее как с нормального человека! Мужчины стояли в ногах кровати. Местный врач - молодой наглец, проходящий здесь стажировку и уже вознесшийся в пустом самомнении.
Грегг ан-Грогги. Местный администратор, ответственный за порядок и спокойствие на этом форпосте цивилизации. Грегг Мертвая голова, как прозвали его геологи, человек с репутацией жесткого, пробивного политика, попавшийся в темных делах на строительстве какого-то астероида и отсиживающийся здесь, вдали от бдительного ока газетчиков, пока не минет буря.