Родился в Швейцарии в 1493 году, в семье Вильгельма Бомбаста – бедного незаконнорожденного лекаря из деревушки Мария-Айнзидельн близ Цюриха. Отец всю жизнь гордился своим отдаленным родством с гроссмейстером Мальтийского ордена Георгом Бомбастом фон Гогенгеймом.
Единственного сына Филиппа отец обожал и прочил в священники, ибо для бедняка это самый верный путь к преуспеянию и почестям. Он даже не сердился, когда мальчик, с ранних лет приохотившийся читать книги, жег свечи иной раз до утренней зари.
Когда он подрос, отец определил сына на обучение в монастырь Святого Андрея. Однако отрок, с детства отличавшийся упрямым нравом, вскоре оказался в учениках у знаменитого Иоганна Тритемия из Ипангейма, настоятеля монастыря Святого Иакова в Вюрцбурге, который считался одним из величайших адептов магии, алхимии, астрологии и медицины того времени.
Вскоре Филипп понял, что книги имеют обыкновение так же лгать, как и люди, которые их пишут. И многое из того, чему учит уважаемый настоятель, не соответствует истине. Школяр стал бегать то в аптеку, то в мастерскую стеклодува, поняв, что на практике он может получить гораздо больше полезных знаний, нежели из книг.
Поэтому он ушел из монастыря. Под видом нищего, странствующего монаха или лекаря Филипп исходил пешком Германию, Италию, Францию, Нидерланды, Швецию и Данию. Как пишет историк Барри Ганн, во время своих странствий юноша общался не только с учеными, врачами и алхимиками, но и с пастухами, предсказателями, цыганами, повитухами, даже с палачами и колдунами.
В Париже, на знаменитой улице Бюшри, где студенты тайком препарировали трупы, Парацельс многому научился. Ведь нельзя оперировать, не зная, как бьется сердце, работают почки и печень, как наполняются воздухом легкие?.. Однако студентов здесь выслеживали слуги инквизиции и отправляли на виселицу как еретиков.
Парацельс понял, что надо действовать хитрее. И в Лионе устроился к устроителю похорон бальзамировщиком трупов. Теперь уж никто не мешал ему целыми ночами возиться с мертвецами, и это открыло ему много тайн устройства человеческого тела.Не чурался он и общения с ведьмами, выведывая у них, как заклинаниями и травами останавливать кровь, лечить отварами красную волчанку, иные болезни и даже снимать порчу.
Первая известность пришла к Парацельсу во время чумы. Надев повязку, защищавшую лицо с помощью какого-то раствора, он спасал зараженных от неминуемой смерти.Когда чума затихла, Парацельс двинулся в вечный город Рим, но в дороге его застала война. В середине 20-х годов XV столетия император Священной Римской империи Карл V в очередной раз двинулся через Альпы в поход на Францию.
Парацельсу было совершенно безразлично, на чьей стороне практиковать свое «искусство против смерти», как он именовал медицину. И он нанялся на службу военным хирургом к Карлу. Сложись обстоятельства по-другому, он, скорее всего, оказался бы во французской армии.Несмотря на малый рост и некрасивую, даже нелепую внешность, солдаты уважали Парацельса. Он заслужил прозвище «Отчаянный» за то, что не отсиживался в лазарете, как другие лекари, а бесстрашно носился по полю брани на худой кляче, оказывал помощь раненым прямо под вражеским огнем.
После того как Парацельс спас от неминуемой смерти командира роты, тот порекомендовал чудо-лекаря заболевшему адъютанту самого короля Карла. С тех пор Парацельса все чаще стали приглашать знатные пациенты. Он излечил маршала королевства Богемии Иоганна фон Лейпника от слоновой болезни, министра двора Карла V Гватинару – от водянки, короля Чехии и Венгрии Людовика II – от атрофии конечностей.
К смерти Парацельса, по легенде, привёл острый конфликт с Себастьяном Теусом – главным врачом Зальцбурга из-за лечения ран герцога Баварского. Его светлость был на охоте и упал с внезапно понесшей лошади.Парацельс вправил больному кость, дал укрепляющую микстуру и приказал обтирать его всякий час уксусом против лихорадки и угрозы возможной гангрены. После этого сказал, что должен составить гороскоп, чтобы понять, какова будет дальнейшая судьба больного.
Теусу же нужен был лишь рецепт особых пилюль Парацельса, чтобы потом заполучить в свои руки огромный гонорар за излечение герцога. Парацельс жёстко настаивал на необходимости гороскопа. Теус пришел в ярость, услышав мнение Парацельса. И приказал наёмным бандитам убить непокорного астролога.
Тело Парацельса, которому на момент смерти сравнялось сорок восемь лет и три дня, как и было указано в его гороскопе, обнаружили в тот же день. Похоронили его во дворе часовни Святого Филиппа Нери. Здесь же соорудили памятник: в центре пирамиды из белого мрамора есть углубление с его портретом.На памятнике – надпись на латыни, которая в переводе означает: «Здесь лежит Филипп Теофраст звания доктор медицины, что многие язвы, проказу, подагру, водянку и некоторые неизлечимые заразные болезни тела чудесным искусством излечил. В год 1541-й, в 24-й день сентября, он сменил жизнь на смерть».