– Почему туки не уходят? – спросил Майк, когда Беркут стал засыпать в котелок заварку.
– Потому что их вожак остается возле нас, – пояснил Джо, размешивая кипящую воду тонкой палочкой.
– А почему он остается?
– Потому что у меня в мешке лежит кусочек подкопченного хлеба... – невозмутимо ответил Беркут. Он пошарил в своих вещах и достал две серебряные чашки. И хотя они были без ручек, Майк восхитился украшавшим их тонким рисунком.
– Вот уж не знал, что туки любят копченый хлеб, – сказал он, разглядывая чашку.
– Не все, – покачан головой Беркут. – Только самцы.
– Вы так хорошо знаете туков... Как будто вы гиптуккер.
– Так я и есть гиптуккер, – сказал Джо, бесстрашно выхватывая из костра горячий котелок и ставя его на высокую кочку.
– А где же ваш лахман, мистер Беркут? Я еще не видел ни одного пешего гиптуккера.
– Пал мой лахман, – признался Джо. По его лицу пробежала тень. – Хороший был скакун – настоящий друг.
Майк тактично покачал головой и больше ни о чем не спрашивал. Между тем Джо разлил горячий чай по чашкам, и несколько минут были слышны только свистящие звуки втягиваемой жидкости.
– А как зовут твоего хозяина? – спросил наконец Беркут, когда чай был выпит.
– Мистер Нант Каспар.
– Чем он занимается: торгует скотом или цедит мальзиву?
– И то и другое, – ответил Майк, еле удерживаясь, чтобы не отломить еще кусочек от шоколадки Джо.
– Бери, не стесняйся, – заметив колебания подростка, предложил тот.
– Нет-нет, спасибо, я уже сыт, – с достоинством ответил Баварски и отвернулся, чтобы не видеть шоколад. – Люди боятся гонять скот через соляные долины, вот мой хозяин и скупает туков по дешевке. Самых хороших оставляет себе, а тех, что похуже, подкармливает и продает гиптуккерам, когда они проходят мимо.
– А сами через соли, стало быть, не гоняете?
– Нет, куда там. Все боятся разбойников.
– Ты их сам-то видел, разбойников? – поинтересовался Беркут.
Поначалу Майку показалось, будто гость над ним подсмеивается, однако лицо Джо было серьезно.
– Год назад один наш работник сбежал к разбойникам...
– Почему сбежал?
– Он... Он девушку убил... Надругался и убил.
– А она кто тебе была?
– Никто, но мы росли вместе. Она была внучкой старого Герхарда – этот старик подобрал меня когда-то на улице. Воспитал, дал свою фамилию и научил грамоте. Я умею читать и писать. И еще дроби знаю.
– А сам Герхард жив?
– Жив, – кивнул Майк. – Как будто бы жив, но после смерти Софи почти не разговаривает.
– Понятно, – кивнул Беркут и стал собирать в мешок остатки еды. Потом стянул шнурок и, завязав его сложным узлом, серьезно спросил: – А почему ты не защитил свою сестру?
– Как же я мог? Я даже не знал, когда это случилось. И потом, мне тогда было только тринадцать лет, а Лозмар, сэр... – Майк посмотрел на Беркута, невольно оценивая его фигуру. – Он с вас ростом, а в плечах в полтора раза шире. Громила, его даже хозяин побаивался...
Джо ничего не сказал, оба немного помолчали. Между тем туки все так же мирно паслись вокруг потухшего
костра и никуда уходить не собирались, а солнце светило необычно ласково Майк сидел рядом с незнакомцем и чувствовал, что этому человеку можно доверять. Он почему-то был уверен, что, если расскажет Беркуту о своих заботах, тот не станет смеяться, а наоборот – выслушает и даст хороший совет.
– Знаете, мистер Беркут, когда-нибудь я уйду от хозяина и разыщу Лозмара... – неожиданно сказал Майк. Сказал и сам подивился собственным речам.
– Как выглядел этот Лозмар? Опиши его.
– Он просто огромный, – со вздохом произнес Майк. – И у него длинные светлые волосы.
– Да, – кивнул Джо, – а еще серые водянистые глаза и перебитый нос.
– Точно, а откуда вы это знаете?
– Мы столкнулись с ними в ста километрах отсюда. Как раз посередине соляных долин. Их было больше сотни, а нас всего пятнадцать. Я выстрелил в него и ранил – в руку, кажется. А он попал в моего лахмана... Но даже с пулей в брюхе мой лахман скакал, сколько смог, – спасал хозяина, а потом свалился замертво.
– Да-а... – произнес Майк, мысленно представляя себе всю картину. Теперь он понимал, почему так серьезен его собеседник и отчего тень грусти набегает на лицо Джо, едва он замолкает.
– Я потерял скот, всех своих друзей и лахмана. Осталось только вот, – С этими словами Беркут достал из мешка вышитую уздечку. – А седло снять не успел, времени не было...