Чем же объяснить столь мирный характер славянской колонизации? Причина здесь не только в каких-то особенностях душевного склада славян и встреченных ими племён, сколько в условиях, в которых происходило расселение. Плотность населения в лесных чащобах была очень мала. Пришельцам не приходилось захватывать освоенные места. Поэтому и не было причин для кровавых конфликтов. Славяне принесли в этот таёжный край более высокую земледельческую культуру, выработанную на плодородном юге. Постепенно соседство, обмен опытом, заимствование достижений привели к взаимной ассимиляции угро-финнов и славян.
В "Повести временных лет" отмечается, что накануне объединения большинства восточнославянских племён под властью Киева здесь существовало, по крайней мере, пятнадцать крупных племенных союзов. В Среднем Поднепровье обитал мощный союз племён, объединённый именем "поляне", то есть жители полей. Центром полянских земель издавна был город Киев; красочная легенда о его основании братьями Кием, Щеком, Хоривом и их сестрой Лыбедью известна нам из той же "Повести временных лет". На севере от полян жили новгородские словене, группирующиеся вокруг городов Новгород, Ладога. К северо-западу располагались древляне, то есть жители лесов, главным городом которых был Искоростень. Далее в лесной зоне на территории современной Беларуси сформировался племенной союз дреговичей, то есть болотных жителей (от слова "дрягва" - болото, трясина). На северо-востоке, в лесных чащах междуречья Оки, Клязьмы и Волги, жили вятичи, в землях которых главными городами были Ростов и Суздаль. Между вятичами и полянами в верховьях Волги, Днепра и Западной Двины обитали кривичи, проникшие позднее в земли словен и вятичей. Их главным городом стал Смоленск. В бассейне реки Западной Двины обитали полочане, получившие имя от речки Полоты, впадающей в Западную Двину. Главным городом полочан позднее стал Полоцк. Племена, расселившиеся по рекам Десна, Сейм, Сула, и жившие к востоку от полян, прозвали северянами или обитателями северских земель, их главным городом со временем стал Чернигов. По рекам Сож и Сейм жили радимичи. К западу от полян, в бассейне реки Буг расселились волыняне и бужане; между Днестром и Дунаем обитали уличи и тиверцы, граничившие с землями Болгарии. В летописи упоминаются также племена хорватов и дулебов, обитавших в Подунавье и Прикарпатье (5).
Сильные и многолюдные восточнославянские союзы племён подчиняли своему влиянию окрестные малочисленные народы, облагали их данью. Между ними происходили столкновения, но отношения в основном были мирными и добрососедскими. Против внешнего врага славяне и их соседи - фино-угорские и балтские племена - зачастую выступали единым фронтом.
Собирая дань с окрестных племён, некоторые славяне сами находились в даннической зависимости от более сильных иноплеменных соседей. Так, поляне, северяне, радимичи, вятичи долгое время платили дань хазарам - по белке и горностаю от "дыма", новгородские словене и кривичи вместе с чудью и мерей платили дань варягам. Да и сами славяне, победив и подчинив какое-либо другое славянское племя, облагали его данью. Поляне, начав "собирать" под свою руку восточнославянские земли, обложили данью радимичей, северян, вятичей, которые раньше платили её хазарам. К кон.VIII - нач.IX в. полянское ядро восточных славян освобождается от власти хазар. В этот период начинает формироваться самостоятельное, независимое государство Киевская Русь.
Славяне не были изолированы от остальных народов. Экономические, политические и культурные связи между ними осуществлялись регулярно, и не последнюю роль в этом играли торговые пути. Ещё не став самостоятельным политическим целым, восточнославянские племенные союзы вели оживлённую торговлю со своими соседями. Именно в VIII-IX вв. зародился знаменитый путь "из варяг в греки", который способствовал не только разнообразным контактам славян с окружающим миром, но и связывал воедино сами восточнославянские земли. Вот как описывает "Повесть временных лет" этот путь: "из Грек [из Византии] по Днепру, а в верховьях Днепра - волок до Ловоти, а по Ловоти можно войти в Ильмень, озеро великое; из этого же озера вытекает Волхов и впадает в озеро великое Нево [Ладожское озеро] и устье того озера входит в море Варяжское [Балтийское]. И по тому морю можно плыть до Рима, а от Рима можно приплыть по тому же морю к Царьграду, а от Царьграда можно приплыть в Понт море [Чёрное], в него же впадает Днепр река" (6).
Мы видим, что "путь из варяг в греки", замыкаясь кольцом, проходил по территории множества стран с отличным от славянского укладом жизни. Но кроме этого существовали и другие дороги. Прежде всего, это восточный торговый путь, осью которого были реки Волга и Дон. К северу от этого Волжско-Донского пути пролегали дороги из государства Булгар, располагавшегося на Средней Волге, через Воронежские леса на Киев, и вверх по Волге через Северную Русь в районы Прибалтики. Отсюда на юг к Дону и Азовскому морю вела Муравская дорога, названная так позднее. По ней шли как торговцы с севера из вятичских лесов, так и те, кто двигался на север, направляясь из стран Востока. Наконец, существовали западные и юго-западные торговые пути, которые давали восточным славянам прямой вход в сердце Европы (7).
Все эти пути покрывали своеобразной сетью земли восточных славян, перекрещивались друг с другом, и, по существу, накрепко привязывали восточнославянские земли к государствам Западной Европы, Балкан, Северного Причерноморья, Поволжья, Кавказа, Прикаспия, Передней и Средней Азии.
Нужно сказать ещё и о том, что страны, с которыми поддерживала связи Киевская Русь, находились на разных ступенях общественного развития, отчего взаимное влияние осуществлялось особенно интенсивно. В странах Европы, например, происходили явления великой важности (8).
Знаменитая роль франкского племени и его вождей закончилась в нач. XI в., когда оружием Карла Великого политические идеи Рима и римская церковь покорили себе окончательно варварский мир, и вождь франков был провозглашён императором римским. Духовное единство Западной Европы было скреплено окончательно с помощью Рима; теперь выступало вперёд другое, новое начало, принесённое варварами, германцами на почву империи, теперь начинается материальный распад Карловой монархии, начинают своё становление отдельные государства, члены западноевропейских конфедераций; IX век был веком образования государств как для Восточной, так и для Западной Европы, веком великих исторических определений, которые оставались действительными порой до Новейшего времени.
В то время, когда на Западе совершается трудный, болезненный процесс разложения Карловой монархии и образования новых государств, новых национальностей, Скандинавия, эта старинная колыбель народов, высылает многочисленные толпы своих пиратов, которым нет места на родной земле; но континент уже занят, и скандинавам нельзя двигаться к югу сухим путём, как двигались их предшественники, им открыто только море, они должны довольствоваться грабежами, опустошением морских и речных берегов.