Смертоносцы не сдвинулись с места и во время бури - прошло слишком много времени, чтобы кто-то из них попытался выйти из отравленной человеческим волшебством пустыни. А Повелитель запретил своим воинам даже пытаться: что, если Древняя Смерть попадет в город? Так они и стояли возле одного и входов в подземелья Мьяны - огромные, но бессильные.
Глубоко под земле прогуливалась по тоннелям Виолет, морща нос разглядывала осыпавшиеся потолки, неровные стены. Для нее, уснувшей больше тысячи лет назад, еще вчера здесь было чисто выметено и проветрено, а вместо песков наверху стоял город Мьяна.
Виолет солгала, сказав, что не нуждается в слугах. Конечно, властительница города привыкла, чтобы о ней заботились. Однако когда-то давно она слишком погорячилась, написав слова "до самого воскрешения". Колдунья не предполагала, что последняя из ее подданных не проживет ни минуты дольше… Теперь Виолет вспоминала эти строки, надеясь, что найдет там и другие ошибки, которые позволят столь ж легко дотянуться до Предтеч Ларреля.
- Искать придется долго, - наконец решила она. - Жаль, что Предтечи ушли. Впрочем, время еще есть…
Вдруг в коридорах раздался странный звук, похожий на приглушенное чавканье. Колдунья растерянно покрутилась на месте: при множестве слуг в ее покои никогда не проникали насекомые из пустыни! Пострадать от них Виолет, теперь куда более могущественная, чем при первом рождении, не боялась, но оказаться один на один со скорпионом - ситуация все равно неприятная. Она отыскала убитого воина, вооружилась мечом, и пошла на звук.
Ей пришлось спуститься в какие-то отрытые в земле и укрепленные каменными сваями ходы, перешагнуть через множество трупов, чтобы добраться до незваного гостя. Задолго до того, как его увидеть, Виолет уже знала, что имеет дело с человеком - по дыму, клубы которого летели ей прямо в лицо.
- Кто ты такой?! - строго спросила она у маленького, грязного человечка, жадно пожиравшего лепешки с мясом из запасов мьянцев.
Человек прекратил жевать, оглянулся на Виолет, потом выронил еду и попытался проскочить мимо нее. Но колдунья выставила вперед меч, заставив человека заскулить от глубокой царапины.
- Кто ты такой?! - повторила она, внутренне уже торжествуя.
- Я ничего не трогал! - взвыл воришка. - Совсем ничего! Простите!
- Если я задам свой вопрос в третий раз, то тебя повесят на крепостной стене - таков некогда был обычай в этом городе.
- Я - Вик! - повалился на колени человечек.
- Расскажи, как ты попал сюда, Вик.
- Я - друг Мелика, и еще друг Мудреца! Не убивай меня, прошу!
- Здесь очень душно. Иди за мной, и не пытайся бежать, если хочешь жить.
Виолет вернулась в мавзолей, даже не оглядываясь. Жизнь иногда преподносит сюрпризы! Не было ни одного слуги - и вдруг, словно по волшебству, один все-таки нашелся. При ярком свете, исходящем от сияющего желтым потолка, Соперница рассмотрела Вика получше.
- Отчего ты такой грязный?
- Я маленький человек, - забормотал тот, испуганный больше всего тишиной в подземном лабиринте. Похоже, что Предтеч здесь давно нет. - Меня отовсюду прогоняют, своего дома нет… Просто чудо, что меня еще не сожрал ни один скорпион! Наверное, я слишком худ! Слишком несчастен! А где господин Мелик? Не убивай меня, прекрасная королева, прошу!
- Разрешаю впредь так к себе и обращаться, - улыбнулась Виолет. - Расскажи подробнее, как ты попал сюда.
- Я встретил Мелика, прекрасная королева! Потом его схватили, а я убежал, и встретил Мудреца, он Предтеча самого Ларреля Освободителя! Шел с ними, и вот оказался здесь… Про меня все забыли, прекрасная королева, а я проголодался и отыскал себе немного еды. Совсем немного!
- Знаешь что?.. Сперва отыщи здесь подземный ручей, я слышала, как течет вода, - загнула палец Виолет. - Хорошенько умойся. Потом вернись туда, где я тебя нашла и принеси мне самой лучше еды. Ах, да! И в воды тоже. Да не вздумай сбежать, вокруг подземелья много смертоносцев.
- Я мигом, прекрасная королева!
Когда Вик ушел, она подошла к саркофагу, задумчиво переворошила подушки. Не взяла с собой ничего, что сейчас так могло бы пригодиться! Хотя бы несколько отваров из трав, или оружие получше глупого меча, или хоть хорошей одежды… Ничего!
В ярости Виолет расшвыряла подушки по залу, и тут увидела нож, который Мудрец выдернул из своего посоха, уходя. Легкий, но необычайно прочный сплав, известный лишь древним - теперь такой вещицей надо дорожить.
- Ты подвело меня, древнее волшебство, - вздохнула Виолет. - Ты убило мою жрицу, не тронув врагов. Впрочем, она, кажется, была стара и чересчур пуглива. Но в чем корень моих бед?
Она, поигрывая ножом, нашла ответ довольно быстро. Хросен, этот длинный малый, что должен был умереть и воскреснуть первым! Виолет надеялась, что он сделает это здесь, в подземельях Мьяны. Тогда слуги схватили бы его, держали в плену до ее воскрешения. Но Ларрель обманул, отправив своего слугу пустыню…
- Я все принес, прекрасная королева! - Вик, такой же грязный, ворвался в зал с грудой мяса и бурдюком в руках. - Вот! Ешь, пей, пируй!
- Что это?.. - Виолет брезгливо взяла кусочек голубоватой плоти, принюхалась. - Это испорчено?
- Да нет! Мясо паука-песчаника, прекрасная королева! Он немного пахнет, потому что живет в пустыне и должен все время смачивать себя под хитином, поэтому сколько ни жарь, все равно! - затараторил Вик, тоже будто случайно продолжая закусывать. А куда ушел господин Мелик?
- Узнаем, узнаем обязательно…
Виолет осторожно откусила, прожевала. Вкус был не менее мерзким, чем запах.
- А нет ли там другой еды, Вик? Например, сыра или баранины?
- О чем ты, прекрасная королева? - тот даже перестал жевать.
- В Мьяне теперь есть только мясо насекомых? - догадалась Виолет, и ее единственный и не слишком верный слуга медленно кивнул. - Понятно… Все это просто отвратительно. Но кое-кто мне еще заплатит, за все. Что наверху, Вик?
- Пустыня.
- Далеко ли отсюда до человеческого жилья?
- Дня два пути, - прикинул Вик и опять набил рот. - Но нам опасно идти одним. Кроме того, люди злы - а здесь так много пищи! И еще мы можем наткнуться на патруль смертоносцев, а они убивают всякого, кто…
- Будь добр, - приблизилась к нему Соперница, - говори только тогда, когда я тебя спрашиваю! А если ты еще раз брызнешь на меня слюной, то я отрежу тебе ухо. Понятно?
Вик могучим усилием проглотил кусок, ответил, чуть отворачиваясь:
- Да, прекрасная королева!
- Тогда хватит жрать! Обойди здесь все, потом вернись и расскажи мне, что нашел. И повторяю: не пытайся сбежать!
- Как же я сбегу? Наверху смертоносцы, а господин Мелик куда-то ушел. И как же мы можем выйти, если наверху смертоносцы? Прекрасная королева, лучше…
- И говори только когда я тебя спрашиваю! - начала выходить из себя Виолет.
Уронив остатки мяса на каменные плиты зала, Вик в панике выбежал в двери.
- Что ж, Ларрель, на постройку моего трона потребуется гораздо меньше времени! - прошипела королева. - Не радуйся слишком рано!
Глава пятнадцатая
Король Ларрель прошелся по крепостной стене, рассматривая под прикрытием зубцов приготовления врагов к очередному штурму. Выдержит ли крепость еще один? Наверное, да. Хотя погода хорошая, ветер дует с юга, в бой пойдут и пауки. Через несколько дней совсем потеплеет, на их месте король просто подождал бы, и взял последнюю цитадель сопротивления почти без жертв.
Но что такое для пауков, с их скоростью размножения, военные потери? Так, пустяки. Ларрель пересек широкую стену и посмотрел на внутренний двор крепости. Там буквально яблоку некуда было упасть от воинов, под ногами которых шныряли дети. Женщины держались подвалов, выполняя специальное указание воевод - просто чтобы не мешались.
- Да, еще один штурм отобьем запросто. Даже не один. Но какой смысл нарываться на шальную стрелу? - пробормотал себе под нос Ларрель и тряхнул своей великолепной шевелюрой. - Пора!