Шатровики опутали своими тенетами целую группу сосен. В паутине застряли листья и пыль, останки насекомых, труха. Она стала почти непрозрачной, лишь слегка подрагивала на слабом ветерке. Чважи лапой легко вспорол старое, утратившее клейкость полотно, на его спине Альхейм ожесточенно замахал мечом. Е очень-то приятно запутаться в такой грязи…
Проникнув за первую стену, путники оказались в царстве вечной темноты: множество слоев паутины были натянуты во всех направлениях, в том числе сверху. Кто-то отчаянно жужжал - видимо, попавшая в сеть муха, которая не смогла улететь подальше от волны Гнева.
- Ты уверен, что их здесь нет?! - прокричал гвардеец и тут же пожалел об этом, в рот набилась пыль и труха.
"Режь, а то еще свалишься. Никого здесь нет."
Альхейму ничего не оставалось, как отчаянно рубить паутину. Делал он это вслепую, и однажды срезанный им пласт тяжелых тенет вдруг упал на Чважи, накрыл их обоих. Паук издал импульс, более всего похожий на непереводимое ругательство.
- Давай в другой раз обходить их гнезда? - попросил Альхейм. - Лучше потерять немного времени, чем…
Они наконец вышли из владений семьи шатровиков, все в кусках паутины.
"Там, сбоку, озеро."
- Озеро?..
"Да, в лесу много озер. Мы обходим их."
Альхейм печально закивал. Наверное, Чважи прав: мало ли какие твари могут жить здесь, в черных лесных водоемах. Он опять вгляделся в сумрак наверху, вдруг слева, совсем близко, произошло какое-то движение. Гвардеец посмотрел туда, и с ужасом увидел ветку, медленно ковыляющую прочь от путников. Чважи шел дальше, но Альхейм успел увидеть длинное жало, суставчатые ноги, несколько глаз…
- Да их же не отличить от веток!
"Насекомых? Да, в лесу выжить довольно трудно, им приходится маскироваться, чтобы успеть оставить потомство."
- При чем здесь их потомство?! Я не могу отличить их от веттвей на расстоянии вытянутой руки, как же я разгляжу кого-нибудь наверху?! - Альхейм вышел из себя. - Только по счастливой случайности я еще жив, Чважи! Да и ты тоже, мы не знаем, сколько в них яда. Давай выбираться, обойдем лес стороной.
"Мы не знаем, сколько это займет времени."
- Да все равно! Мы не знаем, сколько займет времени дорога в обход Ронсы, но ведь идем? Потому что тебе не нравится река! А мне не нравится лес!
"Возможно, он скоро кончится… Я ощущаю что-то странное впереди."
Впереди оказалось кладбище деревьев, так его назвал Альхейм. Насекомые уничтожали собственную среду обитания, питаясь древесиной. Огромное количество упавших стволов образовало странное поле, поросшее кустарником. Пробивались и молодые деревца, дальше от кромки леса их становилось больше.
"Здесь тяжело, на земле кишат мелкие существа. Но тебе они не угрожают, верно?" - Чважи побежал было по открытому пространству, но вдруг сильно качнулся, едва не повалившись на бок.
- Что?! - привстал на стременах Альхейм, выхватил меч. - Что случилось?!
"Лапа провалилась в ствол, тут все прогнило… Сейчас вырву, она застряла."
Конечно, гнилой древесине не удалось долго удерживать лапу могучего смертоносца. Альхейм смотрел вниз и с ужасом увидел, как из дыры в мертвом дереве хлынул целый потом мелких многолапых существ.
"Их там много, они доедают древесину," - пояснил Чважи, продолжая путь. - "Им было некуда убежать от Гнева."
- Значит, под нами цело море подобных мелких тварей. Фу, я так не люблю маленьких насекомых…
"Я буду идти осторожнее. Встань, посмотри вперед: что там?"
Придерживаясь за луку, Альхейм встал, на миг даже разжал руки и выпрямился.
- Лес, Чважи! Там, примерно в десятке бросков копья, опять начинаются деревья!
"Ты расстроен? А мне в лесу нравится больше, чем здесь."
- Мне тоже… Но мне и в лесу не нравится! Еще не настал полдень, мы можем вернуться!
"Ты снова трусишь, гвардеец?"
Альхейм прикусил губу, замолчал. Мысли в голове связались в клубок из оскорблений, зависти, горечи и страха. Он искренне надеялся, что паук не сможет в нем разобраться…
Пройдя кусок мертвого леса, они снова углубились в живой. Теперь полумрак показался Альхейму еще более зловещим, темным. Он низко пригибался, когда они проезжали под ветвями, а вскоре и вовсе одел доспехи и шлем. Чважи что-то подумал по этому поводу, но человек не разобрал, что именно. Да, гвардеец трусит! Но разве не трусят те, кто идет в бой под защитой толстых слоев кожи? Трусость бывает разная.
"Это Повелитель приказал людям защищать свои слабые тела от вражеских стрел и копий," - вдруг изрек Чважи. - "Это случилось вскоре после того, как я покинул Запретные Сады. По твоим понятиям, очень давно."
- А до этого?.. - опешил Альхейм. - Раньше люди, что же, не носили доспехов?
"Не знаю," - через паузу сказал Чважи. - "Думаю, что носили… Я не интересовался этим, не заглядывал в родовую память."
- Так загляни сейчас, - раздраженно предложил Альхейм.
"Ты говоришь глупости. Родовая память жила в Повелителе, она погибла с ним… Я не уберег своего Повелителя."
Гвардеец едва не присвистнул. Надо же как, а он и не знал. Оказывается, Повелитель играл для смертоносцев еще большую роль, чем думали большинство людей… Альхейм вздохнул, и вдруг почувствовал сильный запах гнили.
- Что это?! Дохлый скорпион впереди?
"Почему ты спросил?"
- Запах! Запах тухлятины, просто ужасный запах! - Альхейм стал дышать ртом, но ему казалось, что мерзость слоями оседает на языке. - Какая гадость…
"Да, теперь и я что-то чувствую… Ты говоришь, мерзость? Считай, что именно так я отношусь к воде. Пойми меня."