— А-а… Совсем из головы вылетело. Ну ладно, только не нажираться!
— Так вы с нами? — просияла Элис.
— Да куда ж я денусь.
— Кэп, у нас гости! — Тощий замигал в черноту прожектором.
Издалека промигали в ответ: три длинные вспышки, четыре коротких.
— А они что здесь забыли? — не отрывая глаз от приближающегося броневика, угрюмо проговорила Элис.
Хантсман хмыкнул. Да, радости мало. Если кто-то из начальства пожаловал, о празднике можно смело забыть.
Броневик остановился перед воротами, слепя встречающих фарами. Тощий смачно выругался и врубил прожектор, наведя луч на лобовое стекло. Недвусмысленный намёк сразу поняли, переключив свет на ближний.
— Дебилы, — подытожил дозорный, нарочито медленно открывая ворота.
Хантсман посторонился, давая незваным гостям проехать. Интересно, к чему этот ночной визит? Явно что-то стряслось, раз не поленились в такую даль припереться.
Из окна кабины выглянула одутловатая физиономия с красными от недосыпа глазами:
— Угораздило же тебя в такую задницу забраться, Хантсман!
Один за другим из броневика выбрались бойцы. Всего семеро, не считая водителя и Освальда, капитана соперничающий разведгруппы.
— Какого лешего ты здесь забыл? — Хантсман стянул перчатку и без особой радости пожал протянутую руку.
— На замену прислали, — Освальд оценивающе огляделся. — Генштаб тебя требует.
Хантсман недоверчиво нахмурился:
— С хера ли? Сами же сюда отправили!
— Вот у них и спроси. Срочное что-то, так что советую до утра не тянуть, дорогу мы вам расчистили, в два счёта доберётесь. Пойдём, введёшь меня по-быстрому в курс дела.
В кармане настойчиво завибрировало. Хантсман неохотно достал смартфон, уже догадываясь, какого рода эти оповещения.
«Ты свинья, Джейк! Ненавижу тебя!» — высветилось на дисплее.
Он ухмыльнулся. Это в стиле Элен: отправлять сообщения, вычисляя, когда он в городе объявится. Могла бы что-то и поласковее настрочить, хотя вполне заслужил — он ведь даже не предупредил её, что за периметр собрался. Да и не хотелось как-то, сколько раз повторял, семья — не его стихия, но она, не привыкшая к отказам, всё равно шла напролом, будто это что-то могло изменить.
Хантсман надавил пальцем на боковую кнопку, и дисплей погас. Когда Элен увидит, что сообщение доставлено, покоя не даст, весь мозг ему изнасилует.
Броневик лениво полз по ухабистой дороге. До Первого Сектора ещё минут двадцать, но даже там, кроме автобусов и автомобилей, на которых разъезжала элита НЭВа, другого транспорта не встретишь. Это три века назад можно было и в пробку попасть, а сейчас и два автомобиля рядом — огромная редкость.
Хантсман никогда не переставал удивляться жизни предков, пересматривая в свободное время довоенные фильмы. Столько бессмысленной суеты, ненужных проблем, раздутых на пустом месте. Хорошо, что сейчас всё проще: ты — функция, выполняющая своё предназначение и получающая за это право на безопасность и доступные блага цивилизации. Вполне справедливо, учитывая то, что творится за стенами городов.
Серые здания медленно вырастали на горизонте. Все как по лекалу, не отличишь друг от друга. Зато строили на века, каждой высотке не меньше двух сотен лет. Жить в Первом Секторе считалось престижным, пусть даже твоя квартирка будет размером чуть больше сортира в хоромах какого-нибудь генерал-майора.
Вся жизнь кипела именно здесь, и каждый даже самый заурядный трудяга мечтал о переводе сюда, поближе к небожителям. В Секторе и зарплата повыше, и шансов обзавестись полезными знакомствами куда больше. И плевать, что придётся по нескольку часов в день протирать штаны в забитых до отказа вагонах метро, зато можно сверкнуть навязанной успешностью перед менее удачливыми товарищами.
На очередной улице его внимание привлёк плакат, восхваляющий заслуги Генерала. Изображённая на нём счастливая пара с ребёнком так широко улыбалась, что Хантсмана едва не стошнило от приторности их напускного счастья.
«Будущее Нового Эврарионха в наших руках!» Кто бы спорил! Учитывая, что оба взрослых на картинке одеты в военную форму. Недвусмысленный намёк, кого здесь за людей считают. Последние годы политика диктатора вызывала у него только отвращение. К чему эта делёжка на касты? Разве не достаточно, что власть и так принадлежит военным? Но похоже, многих устраивало такое положение вещей, и Хантсман предпочитал держать своё мнение при себе. Так или иначе, НЭВ оставался сильнейшей из пяти «держав-победителей», а на остальное можно благополучно и наглухо забить что-нибудь потолще.
Несмотря на ещё предрассветное время, улицы уже кипели жизнью. Каждый спешил по своим делам, автобусные остановки трещали по швам от ожидающих. Многочисленные вывески всё твердили о прекрасной жизни, но, судя по хмурым лицам, большого оптимизма они не вселяли.
— Один мой знакомый в прошлом году переехал сюда, — сообщил Тощий, не отрывая глаз от дороги. — Двадцать три года ждал своей очереди, вкалывал, головы не поднимал. Двадцать три года! Представляете, кэп?
— И как, доволен новой жизнью?
— А чёрт его разберёт! Даже не позвонил ни разу, козёл.
Хантсман фыркнул. Его сюда и под дулом пистолета не затянешь. Впрочем, он даже в своём секторе появлялся раз в пятилетку — нечего здесь, в городе, ловить. Только жизнь прожигать впустую.
Вскоре они достигли Генштаба — высокого здания с зеркальными окнами. Среди прочих оно выглядело не то чтобы неуместным, скорее инородным, слишком броским, чтобы все видели и знали, кто здесь хозяин.
— Воткните броневик на стоянку и дуйте сразу сюда, — бросил Тощему Хантсман, выбираясь из кабины.
На входе проверили документы, попросили подождать и, убедившись, что его ожидают, наконец-то пропустили. За несколько недель, проведённых в А-6, где, кроме снега, деревьев и зверья, ничего и не было, Хантсман уже отвык от городской суеты, и, судя по срочности, обратно, к счастью, привыкать не придётся. Обычно вызов к сержант-майору означал либо задание особой важности, либо… Да вроде косяков за собой не припоминалось, так что второй вариант можно смело отметать. Наверное…
Дикий Вилл ждал его у себя. Похоже, здесь же и ночевал, о чём красноречиво свидетельствовала помятая морда и внушительные мешки под глазами.
— Проходи, Джейк, — кивнул он на стул напротив. — Да, знаю, нехорошо, что выдернули тебя так, без предупреждения, но дело важное.
— Мне не привыкать, сэр.
— И то верно! Задание специфическое, потому выбрали тебя, да и с югом ты не понаслышке знаком.
— В каком смысле? — Хантсман подозрительно сощурился, уже предчувствуя тихо подкрадывающегося… Только не туда, мать их!
— А в прямом! В Прибрежье отправишься, — Вилл ехидно осклабился. — Что за кислая мина? Не рад, что ли?
«Чёрт, та ещё клоака мира, и вряд ли там что-то изменилось за последние восемь лет».
— Никак нет, сержант-майор.
— Вот и прекрасно, потому что твой опыт в этом деле очень даже пригодится. Есть объект близ ихней столицы, довоенная научная лаборатория. Как нам стало известно, там в своё время проводились исследования в области тяжёлой материи или что-то вроде того, ботаникам нашим виднее. И, похоже, вполне успешно. От тебя требуется получить к объекту доступ и добыть всё, что относится к разработкам древних. Это могут быть цифровые носители, документы и даже образцы, если таковые имеются.
— Насколько мне помнится, местные не слишком гостеприимны.
— С тобой поедет посол, так что это тебя особо заботить не должно, — заверил Вилл. — Дипломатия — по его части. А ты пока подбери себе надёжных людей, в твоём распоряжении два дня. Выполнишь задание — повышение гарантирую, не всю же жизнь тебе в капитанах ходить.
— Меня и так всё устраивает.
— Потом уже разберёмся, что там кого устраивает. Подробную инструкцию получишь перед отбытием. Вопросы есть?
— Никак нет, сержант-майор!