Он даже не успел по-настоящему испугаться. До леса оставалось несколько сот метров, и Дэйв, сгруппировавшись, отдал последнюю команду на пульт.
Болезненно-жесткий удар спасательной катапульты вырвал пилот-ложемент из креплений и швырнул его в серые небеса планеты.
Падая, Броган успел заметить, как «Теллур» врезался в прибрежные скалы и взорвался, разбрасывая вокруг исполинские стволы деревьев.
Взрывная волна подтолкнула его в глубь суши; помутившееся сознание запечатлело хлещущие по каркасу пилот-ложемента ветви деревьев, затем наступила одурь короткого беспамятства… амортизационный каркас, застрявший на высоте двух метров от земли, автоматически раскрылся, и он, не сопротивляясь падению, неловко шлепнулся в лужу какой-то липкой, бурой жидкости.
Несколько минут Броган лежал, приходя в себя после катастрофической посадки и последующего падения, не в силах напрячь ни один мускул; он был зол и растерян, как никогда в жизни…
Вокруг царил мягкий сумрак.
Загадочный лес, которому не место на планете, совсем недавно блуждавшей в абсолютном мраке и лютом холоде космоса… океан, проявляющий агрессию, — водная или, по крайней мере, жидкая субстанция, обладающая способностью к рефлекторным действиям, — все это не находило разумного объяснения.
Броган поймал себя на том, что смотрит на обломанные ветви ближайших деревьев, среди которых застрял пилот-ложемент, и подсознательно ждет: сейчас они начнут пластично изгибаться, стремясь дотянуться до него…
Бред.
Он встал, превозмогая боль в ушибленной спине, и сделал несколько шагов в сторону от мерзкой коричневой лужи. Сигнал в гермошлеме по-прежнему звучал отчетливо, без помех, — значит, Шевцов находился где-то поблизости.
Если его «Кондор» тоже канул в океан, нам крышка, — подумал Дэйв, прокладывая путь между неохватными стволами деревьев. Под ногами упруго пружинил ковер опавших листьев, хотя сморщенные, похожие на испачканные зеленью обрывки тряпья вряд ли можно было назвать этим словом.
Вообще лес вокруг производил тревожное, гнетущее впечатление. Стволы, плотно пригнанные друг к другу, смыкались стеной, так, что Брогану порой приходилось боком протискиваться между ними. Похожие на ветви гибкие отростки начинались далеко вверху, образуя почти непроницаемый шатер, и внизу царили сумерки…
В этот момент попискивание радиомаяка вдруг сменилось робким вопросом, прозвучавшим на частоте аварийной связи:
— Кто-нибудь слышит меня? Скажите, вы живы?
— Слышу, — отозвался Дэйв. Ему было досадно от собственной неудачи. Летел спасать этого сопляка, а ведь теперь все зависит от его «Кондора». — Где ты? — буркнул он.
— На окраине лесного массива. Приблизительно в трех—четырех километрах от побережья.
— Я понял. — Броган был краток. — Не двигайся с места и вообще, не мечись. Я сам выйду на твой сигнал.
— Я не мечусь, — ответил Шевцов и тут же спросил:
— Кто ты?
— Десантник, — нехотя ответил Броган. — Из поисково-спасательного отряда. — Его подмывало спросить у Шевцова про корабль, но Дэйв удержался, заметив, что лес постепенно начал редеть, между отдельными стволами обозначились широкие просветы. Сейчас все станет ясно.
Минут через десять он вышел на своеобразную опушку. Странный лес, состоящий из деревьев одинаковой породы, обрывался у крутого каменистого склона.
Поднявшись чуть выше и осмотревшись, Броган понял, что стоит на склоне внушительной котловины, дно которой полностью покрывал лесной массив. Выше протянулись скальные отроги, в нескольких местах среди отвесных стен виднелись узкие разломы ущелий и темные провалы, похожие на входы в пещеры.
Шевцова он не увидел, хотя сигнал в коммуникаторе стал громким и отчетливым.
— Где ты? — озираясь по сторонам, переспросил Броган.
Вместо ответа сзади на его плечо легла рука. Дэйв резко обернулся и увидел Семена, который, по-видимому, все это время скрывался среди хаотичного нагромождения острых обломков скал. Его скафандр был испятнан грязью, половина стандартной экипировки отсутствовала, лицо за забралом гермошлема выглядело осунувшимся и измученным.
Досада тут же отступила. В конце концов, Дэйв был сам виноват в том, что не справился с внезапно возникшей преградой и угробил «Теллур».
Для Шевцова первые мгновения встречи прошли в немом потрясении узнавания.
— Ты?! — наконец изумленно выдохнул Семен.
— Я, — кивнув, криво усмехнулся Броган. — Не ожидал?
— Откровенно — нет.
— Ладно, — Дэйв присел на валун. — Все личное пока оставим в прошлом. Где твой корабль?
Семен сел рядом с ним и закрыл глаза.
— «Кондора» нет. Он погиб в стратосфере планеты.
— Что ты несешь?!