Он рванулся к треноге и резко развернул ствол излучателя.
– Дэйв!
Десантник повернулся, несколько секунд смотрел на торец испускающей трубки, нацеленной ему в грудь, а затем лаконично спросил:
– Рехнулся?
– Прекрати рубить! – потребовал Шевцов.
– А не пойти ль тебе? – не выдержав, наконец, взорвался Броган. – Хватит ломать комедию. Ты все равно не выстрелишь, твоя родина – «Счастье»!
Семен не знал, что каждый мускул десантника напряжен до предела, а сканирующие системы его скафандра работают на пределе возможностей. Одно неловкое движение с его стороны, и Броган, выхватив импульсный пистолет, наверное бы прыгнул, ныряя под лазерный разряд…
Нет, Семен даже не подумал о такой возможности. Дэйв прав, он не выстрелит… Ствол излучателя медленно опустился. Шевцов с трудом разжал сведенные судорогой пальцы и, отойдя на несколько шагов, сел, обхватив руками поджатые колени…
…Искоса взглянув на него, Дэйв вернулся к прерванному занятию, и продолжал трудиться, хотя его усилия не приносили заметных плодов – зарубка росла слишком медленно, а толщина ствола была огромна. И вдруг, когда боль, терзавшая Семена при каждом ударе, уже стала невыносимой, ему показалось, что он нашел выход. Он встал и вновь подошел к Брогану.
– Ну, что? – спросил Дэйв, смерив Шевцова неласковым взглядом. – Надумал помочь?
– Чтобы срубить это дерево тебе понадобится двое суток непрерывной работы. Чтобы измельчить – еще неделя. Сколько кислорода в итоге даст преобразователь, поработав на этой трухе?
– На сутки, не меньше, – ответил Дэйв.
Палец Шевцова утопил кнопку сбрасывателя, разряжая кассету. На ладонь выкатилось девять одинаковых белых капсул, похожих на таблетки сухого спирта.
– На, держи, – он сунул их оторопевшему десантнику. – Здесь хватит больше, чем на неделю. – Семен разжал пальцы и пошел прочь. Боль не терзала больше его мозг.
– Шевцов! – секунду спустя, окликнул его Броган.
Семен не оборачиваясь, остановился. Десантник нагнал его и осторожно вставил таблетки на место, прибавив еще три своих.
– Пойдем в пещеру, – примирительно сказал он, – будем подыхать вместе.
Семен не ответил. Он уже давно понял, что шансов дождаться помощи у них нет.
– Давай попробуем уснуть, – внезапно предложил он. – Может, и ты услышишь ЭТО.
– Не уверен, что у меня получится, – хрипло ответил Дейв. – Я просто не смогу уснуть.
– Сделай себе инъекцию.
– Хорошо, я попробую.
Они легли на каменном полу, прижавшись друг к другу спинами. Семен уснул первым. Дэйв еще ворочался, терзаемый мрачными мыслями.
Он долго играл с судьбой, выкручиваясь из ситуаций и потруднее чем эта… но наконец она прижала его… И на этот раз выхода из сложившейся ситуации похоже действительно нет… Нескладно как-то все получилось…
Броган не заметил, как уснул…
…Дэйву снилось, что он сидит за пультом управления искалеченного «Теллура». Бронеплиты уже упали в океан и сквозь прозрачный пластик купола видно его перекошенное лицо. Корабль падает в пенистую полосу прибоя, к подножию исполинских деревьев; какие-то мгновения отделяют его от рокового удара.
Ошибка… ошибка… ошибка…
Неслышный голос бьется в рассудке, словно раненый зверь в тесной клетке. Прозрачный колпак вдруг отлетает в сторону, и крохотная точка пилот-ложемента взмывает вверх, прочь от погибающего корабля.
Как странно наблюдать эту сцену со стороны. Кто это мог видеть? Океан? Деревья?
Ошибка… не так… кислород… жизнь…
Ослепительная вспышка, и «Теллура» нет.
Дэйв вскрикнул и проснулся. Он обвел недоумевающим взглядом сумрак пещеры и взглянул на хронометр. Прошло почти два часа.
Что за странный сон? И почему вокруг так темно? Он отлично помнил, что они не заваливали вход в пещеру.
Входа не было. На его месте расположилось серое пятно.
Дэйв машинально достал оружие и поднялся на ноги. Хорошо, что Семен спит, – подумал он, приближаясь к пятну. Отверстие, через которое они входили в пещеру, осталось на месте, но его затянула какая-то полупрозрачная масса. Он осторожно вытянул руку и коснулся преграды. Упругая, явно органическая пленка, толщиной всего в два-три сантиметра. Он нажал. Рука провалилась и вышла наружу.
Назад!
Дэйв отпрянул, но ничего не произошло. Мембрана осталась цела. Он попробовал выйти. Преграда издала глухой чавкающий звук, тело встретило легкое сопротивление, и Броган оказался снаружи. Вокруг все оставалось неизменно. Он пожал плечами и вернулся в пещеру. Скоро я вообще разучусь удивляться, – подумалось ему.
Семен заметался в тяжелом сне.
– Анализатор… Мембрана… – прохрипел он.
– Что?! Что ты сказал? – переспросил Дэйв, но Семен уже успокоился, выражение муки постепенно сползло с его лица. Он спал.
Дэйв достал анализатор, крохотный экран осветился и показал, что пещера наполнена воздушной смесью, аналогичной «земному эталону», только с повышенным содержанием кислорода.
– Наверное, я спятил… – прошептал Дэйв.
Он выскочил через чавкающую мембрану и посмотрел на данные анализатора.
Здесь была обычная атмосфера планеты, прибор вновь и вновь подтверждал это. Он вернулся в пещеру. Кислород! Дэйв склонился над спящим Семеном и достал его анализатор.
Кислород! Но кто загерметизировал пещеру и подал сюда пригодную для дыхания смесь?!
Дэйв понимал, что неоправданно рискует, но на какие-то мгновения потерял контроль над своими чувствами. Этого оказалось достаточно, чтобы дрожащие пальцы отстегнули забрало гермошлема. Он со страхом ожидал приступа удушья, но сделав осторожный вдох понял, что не чувствует никаких признаков недомогания, разве что воздух отдавал непонятной горечью…
Он дышал, еще не до конца поверив в реальность происходящего!
Глава 6
Некоторое время спустя. Пещера в скальной гряде окружающей котловину…
Семен с трудом открыл глаза и уставился на Дэйва.
– Ты что? Зачем открыл гермошлем?
– Здесь воздух, Шевцов! Пригодный для дыхания воздух, понимаешь?!
Семен все еще смотрел на него полубезумным взглядом.
Дэйв в нескольких словах обрисовал случившееся.
– Значит, это правда… – прошептал Семен, отстегивая забрало и вдыхая полной грудью атмосферу их убежища.
– Что, правда?
– Мой сон… Дэйв, эта планета три миллиона лет назад была преобразована древней космической расой! Ее создавали как автоматическую станцию, нечто вроде ловушки для плазмоидов…
Он хотел что-то добавить, но внезапно почувствовал незнакомый, одуряющий запах и почти мгновенно провалился в черную бездну. Рядом на каменный пол пещеры безвольно опустилось тело Брогана.
«Мало времени… Слушайте… Старайтесь понять. Плохо владею языком ваших образов…»
Долгая пауза, заполненная тьмой. Люди опять не могли пошевелиться, но ощущали присутствие друг друга, и еще кого-то огромного и непостижимого. Опять НЕЧТО появилось из глубин небытия, постепенно овладевая их разумами. И вдруг они одновременно «услышали» голос. Тихий и медлительный, он проникал в рассудок, порождая в нем удивительно емкие и понятные образы…