Однако такой способ передвижения был «роскошью», он требовал слишком больших энергетических затрат, а потому к услугам станций ГЧ, удаленных на два десятка световых лет, прибегали лишь в самых критических ситуациях.
…Дэйв, наконец, пересек огромную площадь операторского зала и добрался до нужной ему двери. До начала дежурства оставалось десять минут. Он миновал массивные бронированные ворота, короткий переходный тоннель и оказался в большом кубическом помещении, посреди которого стоял его «Теллур». Собственно это и был «вход» гиперпространственного тоннеля; какой из двадцати «выходов» зоны ответственности вышвырнет его сегодня в бескрайний космос, ведали пока одни звезды…
Дэйв поднялся на борт и прошел в рубку.
Он неторопливо облачился в гермокостюм, тщательно проверил экипировку и, удовлетворенный осмотром, сел в кресло пилот-ложемента. Оно мягко прогнулось, принимая очертания тела.
Сухо щелкнуло забрало гермошлема. Бесшумно захлопнулись входные люки, автоматически включил обзорные экраны: стены ходовой рубки «растворились», высветив панораму окрестностей базы.
– Оператор, проверка связи, – прозвучала в коммуникаторе стандартная формулировка автоматического запроса.
– На связи «Теллур», пилот Дейв Броган. Системы активированы, тестирование успешно завершено.
– Принято пилот. Ждите. Вас вызовут по мере необходимости.
Дейв усмехнулся.
Простая, дежурная фраза, а сколько в ней потаенного смысла. По мере необходимости. Лучше когда она не возникает вовсе.
Ну вот. Накаркал…
На фоне звезд возникло лицо дежурного оператора.
– Ты готов, Дэйв?
– Что, есть проблемы?
Это был риторический вопрос.
– Пропал «Кондор». Это его пробный вылет.
– Ну и что? «Кондор» – автоматический корабль, ты же знаешь. При чем тут мы?
Лицо оператора нахмурилось.
– На борту инженер-конструктор корабля Семен Шевцов. Он добился разрешения лично провести контроль ходовых испытаний.
Опять Шевцов, – зло подумал Дэйв.
– Что мы имеем? – сухо осведомился он.
– Нечеткий сигнал три часа назад. Больше контрольные сеансы связи не повторялись. Это район четвертого сектора, там три звезды, равноудаленных от станции ГЧ. Из какой системы исходил последний сигнал, нам не известно.
– А его полетный план?
– Плана нет. Автоматика «Кондора» имеет так называемый «блок оптимального выбора». Корабль сам избирает наиболее перспективную звезду.
– Ясно. Даю стосекундный отсчет.
«Четвертый сектор… – подумал Дэйв, склоняясь к пульту, – где-то в том районе недавно пропал картографический крейсер «Алголь». Теперь АРК «Кондор». Два похожих случая в одном секторе, – это уже не совпадение, – он достаточно давно работал в десанте, чтобы успеть выработать собственную теорию вероятности, основанную на личном опыте.
Он постарался на время избавиться от предположений и домыслов, чтобы расслабится перед прыжком.
Через несколько секунд пробойники базы нарушат целостность трехмерного континуума высокоэнергетическим выбросом, генерируя аномальную область, в которую войдет его корабль, чтобы спустя мгновение вынырнуть в десятках световых лет отсюда.
– Есть устойчивый канал! – раздался голос оператора.
– Я готов!
– Шлюзы открыты. Десять секунд до активации стартовой катапульты. Девять… Восемь… Семь…
…
Плотный мрак; изнуряющая, хлещущая по телу перегрузка, черная хмарь гиперсферы на телескопическом обзоре… затем короткая, ослепительная вспышка, и Дэйв почувствовал, как аномалия отторгла его корабль в метрику трехмерного космоса…
На задних экранах медленно удалялась сфера станции ГЧ; вокруг холодно светились россыпи звезд. Он был один на один с Бездной.
Броган чуть ослабил страховочные ремни. Лучше не смотреть на экраны обзора, иначе начнешь ощущать себя пылинкой, затерявшейся среди бесконечной пустоты. Обычно это чувство отступало спустя несколько минут, после прыжка.
Кибернетическая система «Теллура» уже завершила сканирование близлежащего пространства и перешла к глобальному поиску, передавая на информационный экран данные из унифицированного каталога, куда были занесены все небесные тела сектора.
Три ближайших звезды выделились на фоне исколотой искорками света бездны. Одна из них переместилась в прицел локационной системы. Броган внимательно изучил ее характеристики и перешел к следующему объекту. Вторая звезда мало чем отличалась от первой, и капитан, переходя к третьему объекту, предложенному для сравнительного анализа, подумал, что угадать, какое из близлежащих светил автоматика «Кондора» сочла наиболее перспективным для исследования, задача не из легких.
Секундой позже он понял, что ошибся.
Ответ на беспокоивший его вопрос оказался очевидным, хотя Дейв не сразу поверил в предложенную локационными системами поправку.
Судя по показаниям приборов, третья звезда подцепила «лишнюю» планету. Во всех базах данных у нее значился один спутник, а не два!…
Повторная проверка дала тот же ошеломляющий результат. Несомненно, «блок оптимального выбора», установленный на АРК Шевцова, не мог проигнорировать появление третьего компонента в системе желтой звезды. Вне всякого сомнения, автоматика «Кондора» направила корабль именно туда, и Броган в этой ситуации мог лишь поразиться беспечности Шевцова.
Блуждающая планета… Исключительно редкий случай, несомненно, заслуживающий изучения, но бросаться туда, на малом разведывательном корабле, – чистой воды безумие. Достаточно обладать минимальными познаниями в области астрофизики, чтобы понять: гравитационное взаимодействие звезды и новоявленного небесного тела должны вызвать катастрофические последствия, в виде всплесков солнечной активности, – фотосфера звезды сейчас переживает настоящий шторм, выбрасывая в пространство протянувшиеся на миллионы километров протуберанцы; потоки ионизированного газа превращают солнечный ветер в бурю, способную не только нарушить связь, но и сжечь небольшой корабль…
Дейв посмотрел на датчик бортовых энергосистем.
Допустим, к планете он прорвется, но генерация защитного поля исчерпает емкость накопителей, исключая использование гипердрайва. Спасая Шевцова, он рисковал стать заложником ситуации, если конечно не использовать пробойники станции ГЧ для прыжка к системе. Это позволит ему сохранить запас энергии для гипердрайва «Теллура», но на некоторое время оставит данный сектор без гиперпространственной связи.
Мысленно взвесив все «за» и «против» Броган решил рискнуть.
Составив короткий рапорт с указанием координат звезды, он отправил сообщение и вошел в контакт с бортовой сетью станции. Используя аварийные коды доступа, Дейв задал автоматике программу экстренных действий, одновременно выводя «Теллур» в расчетную точку для прыжка.