Вообще лес вокруг производил тревожное, гнетущее впечатление. Стволы, плотно пригнанные друг к другу, смыкались стеной, так, что Брогану порой приходилось боком протискиваться между ними. Похожие на ветви гибкие отростки начинались далеко вверху, образуя почти непроницаемый шатер, и внизу царили сумерки…
В этот момент попискивание радиомаяка вдруг сменилось робким вопросом, прозвучавшим на частоте аварийной связи:
– Кто-нибудь слышит меня? Скажите, вы живы?
– Слышу, – отозвался Дэйв. Ему было досадно от собственной неудачи. Летел спасать этого сопляка, а ведь теперь все зависит от его «Кондора». – Где ты? – буркнул он.
– На окраине лесного массива. Приблизительно в трех-четырех километрах от побережья.
– Я понял. – Броган был краток. – Не двигайся с места и вообще, не мечись. Я сам выйду на твой сигнал.
– Я не мечусь, – ответил Шевцов, и тут же спросил:
– Кто ты?
– Десантник, – нехотя ответил Броган. – Из поисково-спасательного отряда. – Его подмывало спросить у Шевцова про корабль, но Дейв удержался, заметив, что лес постепенно начал редеть, между отдельными стволами обозначились широкие просветы. Сейчас все станет ясно.
Минут через десять он вышел на своеобразную опушку. Странный лес, состоящий из деревьев одинаковой породы, обрывался, гранича с крутым каменистым склоном.
Поднявшись чуть выше и осмотревшись, Броган понял, что стоит на склоне внушительной котловины, дно которой полностью покрывал лесной массив. Выше протянулись скальные отроги, в нескольких местах среди отвесных стен виднелись узкие разломы ущелий и темные провалы, похожие на входы в пещеры.
Шевцова он не увидел, хотя сигнал в коммуникаторе стал громким, и отчетливым.
– Где ты? – озираясь по сторонам, переспросил Броган.
Вместо ответа сзади на плечо легла рука. Дэйв резко обернулся и увидел Семена, который, по-видимому, все это время скрывался среди хаотичного нагромождения острых обломков скал. Его скафандр был испятнан грязью, половина стандартной экипировки отсутствовала, лицо за забралом гермошлема выглядело осунувшимся и измученным.
Досада тут же отступила. В конце концов, Дейв был сам виноват в том, что не справился с внезапно возникшей преградой и угробил «Теллур».
Для Шевцова первые мгновенья встречи прошли в немом потрясении узнавания.
– Ты?! – наконец изумленно выдохнул Семен.
– Я, – кивнув, криво усмехнулся Броган. – Не ожидал?
– Откровенно – нет.
– Ладно, – Дейв присел на валун. – Все личное пока оставим в прошлом. Где твой корабль?
Семен сел рядом с ним и закрыл глаза.
– «Кондора» нет. Он погиб в стратосфере планеты.
– Что ты несешь?!
– На меня напали, – обреченно выдавил Семен.
– Напали?! – Глаза десантника вдруг стали холодными и колючими. – Кто? Океан?
Семен отрицательно помотал головой.
– Нет… Это произошло в космосе на низких орбитах. Я не могу сказать, что или кто это был. Небольшие сфероиды, диаметром от метра до двух. Похожи на шаровые молнии… Они пробили обшивку «Кондора», АРК сначала потерял управление, потом попросту начал разваливаться. Я едва успел катапультироваться. – Шевцов говорил отрывисто и сбивчиво, его голос дрожал. – Я почти нечего не помню, – потерял сознание, когда автоматика пилот-ложемента задействовала аварийный посадочный двигатель. Пришел в себя уже ниже уровня облачности над океаном. Мне повезло… Я видел эти столбы лишь издали, – они буквально растерзали погнавшегося за мной плазмоида…
Броган слушал Шевцова с угрюмой обреченностью. Конечно, в глубине души он не сомневался, что их найдут, но не постигнет ли та же участь очередную спасательную экспедицию? Судя по скупому рассказу Шевцова энергетические образования, атаковавшие «Кондор», обладали высокой степенью свободы, – их нельзя было приписать к обыкновенным физическим явлениям, хотя бы потому, что один из них погнался за совершающим аварийную посадку пилот-ложементом.
Повернув голову, он посмотрел на бледное, бескровное лицо Шевцова, и понял, что тот находится на грани морального истощения.
– Встань, – попросил его Броган.
Семен медленно повиновался. Дэйв заученным, профессиональным движением вскрыл защитную оболочку на правом предплечье его скафандра, обнажив миниатюрный кнопочный пульт, предназначенный для внешнего управления системами жизнеобеспечения.
Коснувшись нужного сочетания сенсоров, Броган ощутил, как вздрогнул Семен, когда микроскопические инъекторы ввели в его кровь дозу стимулятора.
– Теперь садись и постарайся расслабиться. Сейчас ты почувствуешь себя лучше.
Пока Шевцов медленно приходил в себя после выпавших на его долю потрясений, Броган занялся анализом атмосферы. Взяв пробу воздуха, он взглянул на данные, появившиеся в оперативном окне информационной системы, и понял, что последняя надежда умерла, не успев родиться. Кислорода в составе атмосферы было ровно столько, чтобы задохнуться, как только откроешь гермошлем.
Броган скрипнул зубами, исподлобья взглянув на ближайшие деревья. Нужно сделать анализ древесины, – подумал он. – Должны же тут протекать элементарные процессы фотосинтеза…
Оглянувшись, он посмотрел на Шевцова. Похоже, стимулятор уже начал действовать.
Перехватив его взгляд, Семен внезапно вновь помрачнел.
– Зря ты привел меня в чувство, – с нескрываемой досадой, глухо произнес он. – Я ведь понимаю, мы оба погибнем. Выхода нет.
– Нас спасут, – по инерции солгал десантник. – Ты можешь связно рассказать, что произошло после старта?
– Могу… – после непродолжительного молчания произнес Шевцов. – Эту планету выбрал сам «Кондор», – начал рассказывать он. – Я до последнего момента оставался лишь наблюдателем. Автоматика приняла мощный сигнал, исходивший из данной системы. Он не нес никакой информации, а просто появлялся и исчезал через равные промежутки времени. Учитывая, что на орбите звезды появилась лишняя планета, все действия блока поисковых систем абсолютно оправданы. Для корабля класса «Кондор» возмущения фотосферы звезды не являются серьезной помехой, поэтому я не брал под сомнения действия блока оптимального выбора. Наоборот, мне казалось, что АРК должен продемонстрировать свои лучшие качества, при первом испытательном полете обнаружив нечто феноменальное.
– Поэтому ты не отправил подробного отчета о предполагаемом прыжке? Хотел удивить всех?
Шевцов молча проглотил упрек, лишь безнадежно махнув рукой.
– Достигнув планеты, корабль начал круговой облет, – продолжил он. – Зонды зафиксировали океан, лес и безжизненную равнину, занимающую порядка пятидесяти процентов поверхности планеты. Источник сигналов пропал, они прекратились так же внезапно, как и были обнаружены. Кибернетическая система «Кондора» приняла решение совершить посадку на побережье. АРК начал предварительный маневр для входа в атмосферу, и… – Семен запнулся, подбирая нужное слово, – в общем, тут появились эти шары… я мысленно назвал их «плазмоидами». Поверь, Дейв, – это было ужасно. Они пробивали обшивку «Кондора» насквозь, словно бумагу или фольгу… Последнее, что я помню – это удаляющиеся обломки корабля, между которыми резвились эти бестии. Один из плазмоидов погнался за мной, но его поглотил океан… а мой ложемент, израсходовав все топливо аварийных двигателей, разбился о скалы неподалеку отсюда…