- Но патрули по прежнему охраняют пустыню? - уточнила Соперница.
- Конечно! Новый Повелитель оставил все как прежде.
- Кто может знать точнее о происходящем на севере, Вик? Какие города там есть поближе?
- Никаких нет, - вздохнул слуга. - Только потаенники в лесах живут - помнишь, я говорил тебе о них, прекрасная королева? Меня они не приняли и бросили в лесу одного... Конечно, Предтечи должны договориться с потаенниками, ведь те и ждут в лесах именно их!
Виолет, покусывая губы, вернулась к окну. Такие маленькие, забавные паучки... Вот один спустился вниз с крыши, на паутине - ну до чего ловко! Нет, нельзя оставлять их одних в Раджараве. Еще самое большое год, и Соперница найдет способ управлять этим Повелителем, приберет к рукам город.
- Пойдешь ты.
- Куда? - испугался Вик.
- На север, к потаенникам. Придумай, как сделать, чтобы тебя приняли! Отвези им меда, или возьми немного украшений для их женщин. Можешь также взять двоих людей, выбери воинов покрепче, это тоже может быть интересно потаенникам. Только держись подальше от самих Предтеч, слышишь? Чуть что - беги немедленно, они тебя раскусят и убьют.
- Раскусят? - не понял Вик. - Я от этого и так умру, зачем же потом еще раз убивать, прекрасная королева? Вы что-то нехорошее о них знаете, да? Что-то страшное?
- Замолчи! - Виолет ткнула длинный тонкий палец в грудь слуги. - Я уже дала тебе приказание, так отправляйся выполнять его. И помни: я не только наказываю, я умею и награждать.
- Да, прекрасная королева, - понурил голову в поклоне Вик и покинул комнату.
Виолет просидела некоторое время в тишине, стараясь прислушаться к своим ощущениям, но не уловила ни тревоги, ни радости. Вскоре к ней опять постучались.
- Госпожа? - один из новых слуг, здоровенный громила, бесцеремонно впихнул в комнату деревянный сундук. - Вот, госпожа, все те травы, о которых ты просила. Пришлось излазить всю степь! Одна радость: сундук большой, но легкий.
- Молодец, Рив! - Виолет откинула крышку. - Сейчас это надо как можно скорее разобрать и просушить... Ты можешь идти!
Все пока складывалось очень удачно. Не надо только спешить, и сначала город, а потом и мир начнут воевать на стороне Соперницы. Вот удивится Ларрель, обнаружив ее на своем Троне!
4
Именно Рив и отправился с Виком в путешествие на север. Был еще один, бывший городской стражник, но уж очень он разжирел на старом месте службы, не заметил подкравшегося ночью к костру скорпиона. Хорошо еще, что хищник тоже выбрал самого жирного.
Добравшись почти без приключений - за исключением гибели товарища - до леса, Вик двинулся дальше вдоль него. Соваться в чащу представлялось ему слишком большим риском, за деревьями и днем-то не увидишь опасности! К тому же, если Предтечи здесь, то потаенники должны действовать активнее, чем прежде, ходить в горы, а это проще делать через открытые участники. Расчет оправдался: на вторую ночь их костер окружили вооруженные люди.
Удержав Рива, человека большой храбрости, но малого ума, от сопротивления, Вик позволил связать себя и товарища. Потаенники, посмеиваясь, поужинали у их же костра, и только потом приступили к допросу.
- Кто такие?
- Из Раджарава мы, беглые! - весело сообщил Вик. - А вы - потаенники?
- Кто мы такие - не твое дело, раскорякой твою мать! - последовал суровый ответ. - Рассказывай дальше о себе. Зачем здесь рыщешь?
- Меня звать Виком, а это - товарищ мой, Рив, в прошлом воин. Надоело нам раскорякам служить, вот и убежали. А сами хотим в потаенники податься, если отыщем их, конечно... А еще, - Вик доверительно вытянул шею в сторону допрашивающих. - Еще говорят у нас в Раджараве, что Предтечи Ларреля Освободителя в горах появились! Ох, нам бы к ним... Да боюсь, не примут под свое начало.
- В Раджараве говорят? - переглянулись потаенники. - А ведь это далеко отсюда, за Мерзкой Мьяной где-то. Надо же, как слухи по земле бегут!
Никакой конкретной информации в ту ночь Вик не получил, как ни старался прислушаться к шепоту потаенников. К тому же его все время отвлекал Рив, которому больше нравилось строить планы побега.
- Куда ты побежишь? - урезонивал его верный слуга Соперницы. - Потаенники догонят, они тут все знают, и никого не боятся, обвыклись. К тому же, хозяйка наказала без новостей не возвращаться.
- Своя голова дороже, - бурчал Рив.
- Твоя голова у нее в покоях осталась, запомни. От госпожи не спрячешься... Эх, знал бы ты! - но тут Вик прикусил себе язык и ничего больше не сказал.