Давно известно, что слабые однообразные раздражения при длительном их воздействии на человека могут вызвать сон. Мать тихо напевает песенку ребенку или качает его в кроватке, чтобы он быстрее заснул. Лектор, читающий длительное время скучным, монотонным голосом лекцию, тоже способен усыпить многих слушателей. Во всех этих случаях речь идет о широком распространении торможения по нервным клеткам головного мозга.
Нервные клетки очень чувствительны к внешним воздействиям и под их влиянием рано или поздно приходят в состояние торможения. Этот переход обязателен и наступает чаще тогда, когда клетки мозга бывают утомлены продолжительной работой. Торможение нервных клеток предохраняет их от дальнейшего утомления, могущего привести клетки к истощению и разрушению.
Сон - это глубокое торможение коры больших полушарий, распространяющееся обычно и на нижележащие отделы мозга.
И. П. Павлов считал, что сон при летаргическом энцефалите, как и в опытах Гесса с электрическим раздражением области зрительного бугра и подбугровой области, является следствием выключения того тонизирующего влияния, которое оказывает на кору приток нервных импульсов, поступающих от внутренних органов, мышц, связок и др. Блокировка этих импульсов при заболевании соответствующих подкорковых отделов приводит к потере тонуса коры и ее торможению. Это та форма сна, которую И. П. Павлов называл "пассивным сном". Примером пассивного сна может служить наблюдение известного клинициста С. П. Боткина больной женщины, у которой была сохранена только кожная и мышечная чувствительность. Большую часть времени эта больная проводила во сне. Аналогичный случай был описан клиницистом Штрюмпелем: при закрывании у больного одного глаза и одного уха - единственно функционировавших у него анализаторов - он тотчас же засыпал. Экспериментальные наблюдения подобного рода над собаками у нас выполнили А. Д. Сперанский и В. С. Галкин. В противоположность этому пассивному сну И. П. Павлов различал активный сон, который является выражением активного разлитого торможения коры, распространяющегося также и на подкорку.
Согласно теории И. П. Павлова, нервный механизм физиологического сна - это преимущественно корковый механизм.
Не только многочисленные павловские эксперименты, но и факты нашей повседневной жизни убедительно свидетельствуют о корковой природе сна. Это подтверждают известные факты: произвольное преодоление человеком сна и сонливости, засыпание под влиянием самовнушения или словесного внушения гипнотизера, пробуждение при надобности в назначенный час. О корковой природе сна свидетельствует повседневное засыпание человека по условнорефлекторному механизму в определенный час вечера, после выключения света, в привычном покойном положении в постели.
Все то новое, что было открыто в области нейрофизиологии сна, в частности факты, свидетельствующие о значении гипоталамуса и ретикулярной формации, не только не опровергают павловское учение о сне, а лишь уточняют и дополняют положения И. П. Павлова.
Опыты Гесса показали важную роль гипоталамуса в процессе сна как механизма, регулирующего вегетативную жизнь организма.
В понятие "сон" входят не только признаки прекращения высшей нервной деятельности, но и общий вегетативный сдвиг в организме. Непосредственно регулятором вегетативной жизни, как уже указывалось выше, служит промежуточный мозг, без участия которого процесс засыпания не может быть завершен устойчивым сном. Подкорковая область представляет собой филогенетически древний механизм, который, с одной стороны, делает устойчивым сонное торможение, возникшее в коре, а, с другой стороны, в определенных условиях способствует ее пробуждению. Вместе с тем кора больших полушарий головного мозга, в частности ее лобный отдел, оказывает влияние на гипоталамус, который является высшим регулятором вегетативной жизни организма.
Общие указания И. П. Павлова на значение подкорки как тонизирующего кору образования в настоящее время подтверждено и конкретизировано открытием активирующего влияния ретикулярной формации ствола на кору головного мозга. Моруцци, Мэгун и другие исследователи показали, что всякое возбуждение, поступающее в кору по классическим проводящим нервным путям, сопровождается общим возбуждением коры. Возбуждение анализатора передается не только прямо в кору, но и в ретикулярную формацию ствола головного мозга, с которой нервные пути тесно связаны. Ретикулярная формация преобразует периферические импульсы в общий поток возбуждения, посылаемый в кору.