Почта проинформировала, что пришло новое письмо. В письме Говард с удивлением обнаружил подтверждение на бронирование номера в "Плазе". Номер был оплачен на неделю вперед. Сама гостиница располагалась в северной части Прима-Домны, в двухстах с небольшим километрах от Эол-Сити.
"Как любезно с вашей стороны", — пробормотал он и поискал глазами указатель к стоянке такси.
С теми "плазами", с которыми ему приходилось сталкиваться, местная не имела ничего общего, кроме, вероятно, хозяина. Обилие свободного пространства позволяло строителям не тянуться к небу. Гостиница была плоским трехэтажным многоугольником с просторным внутренним двором, где в бассейне плескалась вода, а в кадках цвели пальмы. В лобби его встретил приветливый робот, который подтвердил регистрацию и передал Говарда под попечение коллеги.
На номер эолийцы тоже не поскупились. В нем было две полноразмерные комнаты и большая ванная. Говард попросил принести ему кофе и что-нибудь перекусить. Пока приносили заказ, он написал эолийцам письмо, в котором сообщил о своем прибытии и поблагодарил за щедрость. Через десять минут пришел ответ. Некто Аграбх-Охор предложил Говарду два варианта дальнейших действий. Если профессор нуждается в отдыхе после долгой дороги, встречу можно провести завтра утром. Если же отдых не нужен, то его ждут сегодня в любое удобное время. В конце письма находился телефонный номер для связи.
Говард действительно чувствовал себя немного утомленным. Во время перелета он мало спал и много работал. Но его статистические импровизации, которым он посвятил столько времени, давали противоречивый результат. С равной вероятностью местом, куда целились из галактики NGC 1275, могло быть и Солнце, и сверхгигант HD190603, удаленный от Солнца на тринадцать тысяч световых лет в сторону Лебедя. В душе, Говард надеялся получить лучшую точность. С более точными данными его аргументы на переговорах с Эолом звучали бы убедительнее. Успеет ли он за ночь уточнить результат? Пожалуй, он только больше запутается, а голова от переутомления перестанет работать совсем.
Говард набрал номер Аграбх-Охора с гостиничного терминала, потому что надеялся рассмотреть эолийца на большом экране. Комлогом очень неудобно пользоваться в видеорежиме — экран мелкий, звук тихий, камера трясется.
Он узнал симпатичного светловолосого эолийца из передач Сильвии Дельгадо. Не его ли ДНК она похитила? Или у нее что-то там не получилось? Говард редко бывал в курсе последних галактических сплетен.
— Добрый день, господин Говард, — сказал эолиец. Его сильный, но не неприятный акцент был скомпенсирован хорошей артикуляцией.
— Добрый день, господин… Аграбх-Охор, простите, если неправильно выговариваю ваше имя. И еще раз спасибо за приглашение и за… в общем…
Эолиец решил прервать мучения Говарда, у которого сегодня особенно трудно подбирались слова. Наверное, ему действительно надо выспаться.
— Не стоит благодарностей. Мы хорошо знакомы с вашими работами, и для нас честь побеседовать с таким человеком, как вы. Вы уже решили, когда вам будет удобнее провести встречу?
— Да, я готов, как только вы будете готовы. То есть, я хочу сказать, чем раньше, тем лучше.
— Отлично. Мы вышлем за вами флаер. У вашей гостиницы он будет примерно через час. Вас это устраивает?
— Конечно. Но я мог бы взять здесь такси, чтобы не затруднять вас…
— Нас это нисколько не затрудняет. По прибытии флаер с вами свяжется.
— Огромное спасибо. Буду его ждать.
Еще по разу обменявшись любезностями, они одновременно выключили связь.
Говард быстро принял душ и переоделся. Только сейчас он вспомнил о кофе и сэндвичах, которые привезли, пока он разговаривал с эолийцем. Покормят ли его они?
Он быстро прикончил еду и набрал мой номер.
Я не ждал ни от кого звонка и мирно дремал, сидя на полу и уперев голову в колени. Контрабандисты отчаливали через два часа, и мне нужно было набраться сил до их старта.
— Слушаю вас, профессор, — сказал я, чувствуя на лбу след от брючного шва.
— Я вас ни от чего не отвлекаю?
— Уже нет. Говорите.
— Что если движение луча не было безуспешными попытками прицелиться?
— Вы про сигнал один-четыре-двенадцать?
— Да. Что если лучом двигали с какой-то целью?
— Например?
— Им нужно было решить две задачи: указать место катастрофы и сообщить о ней существам, обитающим по соседству с этим местом. Если указать место очень точно, то сигнал сможет принять только тот, кто там находится. То есть не слишком много обитателей нашей галактики. Если попытаться предупредить многих, утрачивается точность. Как решить обе задачи одновременно?
— Нарисовать крест?
— Слишком антропоцентрично. Да и площадь он покроет небольшую.
— Несколько крестов с одним центром, вроде звезды или снежинки.
— Если у них есть снежинки.
— Тогда сдаюсь. Но обещаю подумать.
— Хорошо. Успехов вам. Сам я сейчас к эолийцам. Они милые существа, кстати.
На этом мы распрощались.
Он размышлял о звездах и снежинках, пока флаер не известил о своем прибытии.
Перед выходом Говард посмотрел на себя в зеркало и лишний раз убедился, что рядом с эолийцами он будет ощущать себя недочеловеком.
Наверное, думал он, таких как я они в младенчестве бросают со скалы как спартанцы. Поэтому их мало. Но почему тогда они опережают нас в науках?
Флаер оказался обычным местным такси. Говард забрался на заднее сидение и приготовился любоваться видом.
Купол Эол-Сити стал различимым с расстояния в семь километров. Сначала это был просто яркий блик от одной из его граней, потом проступили и сами грани, укрепленные особо прочными полимерными ребрами. Уже все промышленные шпионы успели поскрести эти ребра, чтобы узнать секрет материала. Удалось ли его воспроизвести, общественность пока не знала.
Шестиугольные грани были тонированы с фиолетовым оттенком. Внутри Говард заметил куда более пышную растительность, чем снаружи. Путеводитель утверждал, что грани на самом деле являются нано-мембранами, пропускающими то, что эолийцы считают для себя безопасным. Что именно они называют опасным, путеводитель не уточнял.
Такси приземлилось на краю овальной посадочной площадки рядом с многоместным экскурсионным флаером. С правой стороны от Говарда возвышалось сложное строение местного космопорта, слева начиналась прозрачная галерея, ведущая к куполу. Из галереи ему навстречу вышел человекоподобный эолийский робот. Наших роботов, по ряду причин, делали непохожими на людей. Эолийцы, видимо, нашими комплексами не страдали, и их робот по строению напоминал человека, точнее, рыцаря в светлых доспехах, лицо которого было прикрыто зеркальным забралом.
Робот осведомился, правда ли что перед ним Гор Говард, и, получив утвердительный ответ, попросил следовать за ним, не отставая.
Они прошли анфиладу воздухоочистительных помещений, в одном из которых Говарда заставили надеть поверх одежды тончайший белый комбинезон, и вступили под купол. Говард ожидал, что здесь будет жарко и влажно как в теплице. Он угадал лишь на половину. Влажность действительно была выше, чем снаружи, но воздух был прохладным и гораздо более насыщенным кислородом. И то сказать, чахлая растительность Примы не могла компенсировать одновременный выдох ее обитателей — особенно после того, как к обитателям присоединились люди и их питомцы.
Пространство под куполом было разделено на соты — жилые и технические помещения перемежались садами и, видимо, огородами. Говарда посадили в небольшой кар, робот примостился рядом. Пока они ехали, Говард успел заметить нескольких эолийцев обоего пола, спешивших, видимо, по делам. Это были первые представители "нечеловеческой" расы, которых он видел вживую. Внешний вид эолийцев только укрепил в нем те комплексы, которые мучили его, когда он смотрелся в зеркало.